Léon Foucault

Léon Foucault, dont le père était un modeste libraire éditeur, naquit en septembre 1819. Il fit des études médiocres, d'abord au Collège Stanislas, puis avec un répétiteur particulier. D'un caractère doux et timide, il marqua, dès l'âge de treize ans, son habileté à construire de ses propres mains les jouets scientifiques les plus variés : bateaux, télégraphes et même machines à vapeur. L'attrait des expériences de physique le conduisit à offrir ses services de préparateur au cours libre de microscopie du professeur Donné. Utilisant au microscope la lumière de l'arc à charbon, il inventa le régulateur automatique indispensable (1844). Donné se trouvait alors chargé, par le Journal des Débats, du compte rendu des séances de l'Académie des Sciences ; il repassa cette charge à son jeune aide. Foucault, qui n'avait aucune formation scientifique, aurait pu se ridiculiser dans cette tâche délicate de la critique des découvertes scientifiques. Il n'en fut rien. Suivant la fine expression de Ch. Fabry, il ne savait rien, mais il comprenait tout. Son jugement était droit et sûr, et il remporta là un succès complet. En collaboration avec Fizeau, qui s'intéressait comme lui à la photographie, il réalisa en 1845 la première image du soleil, initiant la photographie astronomique qui devait se développer rapidement. Les deux savants s'illustrèrent par des travaux communs sur la polarisation chromatique, le spectre infrarouge et les interférences. En électricité, sur la bobine de Ruhmkorff, l'un et l'autre apportèrent leur perfectionnement, abrégeant la rupture du courant primaire, Fizeau par l'addition d'un condensateur, Foucault par la substitution à l'interrupteur à palettes de son interrupteur à mercure.