Les Rougon-Macquart.

Pour illustrer ses théories romanesques, Émile Zola crée l'histoire des Rougons-Macquart qu'il raconte à travers un cycle de romans. Les Rougons-Macquart sont une famille qui va traverser le second Empire. Émile Zola imagine, dans le premier roman qui compose le cycle des Rougon-Macquart, une ancêtre (Adélaïde) qui va devenir folle et dont le mari (Macquart) est  alcoolique. Chaque roman du cycle est centré sur un héritier du couple précèdent. Le cycle des Rougons-Macquart se présente alors comme un travail scientifique d'expérimentation: Émile Zola envisage ses personnages comme déterminés par leur hérédité de folie et d'alcoolisme. Chaque roman constitue une expérience: il s'agit de «tester« ce déterminisme dans différents milieux sociaux.

Le premier volume, La Fortune des Rougons, paraît en 1871; le vingtième et dernier, Le Docteur Pascal, en 1893. Chaque œuvre, nourrie d'une minutieuse enquête préalable, est animée par une intuition très personnelle du jeu des forces naturelles qui gouvernent le destin des hommes. De là, le mouvement épique et lyrique des principaux romans, qui peignent le Paris populaire (L'Assommoir en 1877), le demi monde des courtisanes (Nana, en 1880), le pouvoir destructeur du capital anonyme (Au Bonheur des Dames, en 1883), la mine et les mineurs (Germinal, en 1885), la paysanne(la Terre, en 1887). Certaines oeuvres s'attachent à l'étude de drames plus intimes (La Fautes de l'Abbé Mouret, en 1875).

      1 La fortune des Rougons (1871)                               11 Au Bonheur des Dames (1883)

      2 La Curée (1872)                                                       12 La joie de vivre (1884)

      3 Le Ventre de Paris (1873)                                        13 Germinal (1885)

      4 La conquête de Plassans (1874)                              14 L'œuvre (1886)

      5 La faute de l'Abbé Mouret (1875)                           15 La terre (1887)

      6 Son Excellence Eugène Rougon (1876)                  16 Le rêve (1888)

      7 L'assommoir (1877)                                                 17 Le bête humaine (1890)

      8 Une page d'amour (1878)                                         18 L'argent (1891)

      9 Nana (1880)                                                              19 La débâcle (1892)

      10 Pot-Bouille (1882)                                                  20 Le Docteur Pascal (1893)