Qu'est-ce que travailler ?

On le remarquera, cette caractéristique inscrit le travail dans le temps.

Cette dimension temporelle est essentielle pour une autre raison : sous l'angle de la consommation elle signifie que la satisfaction est différée, mais sous l'angle de la production elle suppose qu'il existe un projet. Le travail est dne activité finalisée ; il exige qu'on se représente le but à atteindre, avant de mettre en œuvre les moyens pour le réaliser. En cela encore le travail dépasse le présent immédiat. Ce but qui sera réalisé dans le futur n'a dans le présent qu'une existence « virtuelle ». Il n'existe que « dans la tête » de celui qui travaille, qui a l'idée de ce qu'il va réaliser.

Le travail est donc une activité consciente et se distingue aussi par là de l'activité instinctive des animaux, même de celle qui lui ressemble le plus : la construction de la toile par l'araignée ou celle des cellules de la ruche par l'abeille sont des activités stéréotypées, immuables, propres à une espèce donnée et ne supposent aucunement un projet conscient commun, ou une volonté.

Troisième caractéristique, le travail est une activité transformatrice. Le travail est l'activité au moyen de laquelle une matière première, donnée par la nature est rendue utile, propre à la consommation humaine.

Cette transformation est possible grâce aux intermédiaires que sont les outils*. Fabriqués en vue du travail à accomplir, conservés une fois la tâche accomplie, perfectionnés et transmis aux générations suivantes, les outils ne sont pas des « auxiliaires » occasionnels comme le morceau de bois, utilisé une fois et aussitôt abandonné. L'outil, au contraire, est un capital technique virtuellement disponible, et il constitue, une fois le produit consommé, la seule trace du travail humain.

Enfin, le produit du travail n'est pas toujours consommé par le producteur. Au contraire il peut être échangé. Le produit du travail est un moyen essentiel d'échange entre les hommes.

Si l'on reprend un à un tous ces caractères du travail : activité qui impose une satisfaction différée et non immédiate, qui suppose un projet, l’utilisation d'intermédiaires et permet la fabrication de produits d'échange, l'idée de médiation semble la plus propre à caractériser le travail.

Un concept récent

« On ne trouve pas, dans la Grèce ancienne, une grande fonction humaine, le travail, couvrant tous les métiers, mais une pluralité de métiers différents, dont chacun constitue un type particulier d'action produisant son ouvrage propre. De-plus, l'ensemble des activités agricoles, qui sont à nos-yeux intégrées aux conduites de travail, reste pour le Grec extérieur au domaine professionnel. »

Cette analyse de Jean-Pierre Vernant, historien de l'Antiquité, nous invite à penser que le concept de travail est relativement récent, même si les activités qu'il désigne ont toujours existé. En fait, dans la Grèce ancienne, chaque activité est désignée par un mot particulier et sous son aspect concret. Il n'y a pas d’équivalent de notre mot « travail », qui désignerait ce que ces activités ont en commun. Il faut d'importantes transformations historiques et sociales pour que des activités concrètement hétérogènes puissent être seulement pensées sous un même concept et désignées par le même terme. Que peut-on donc voir de commun à toutes ces activités que nous nommons travail ?