RENAN et sa philosophie

Né à Tréguier d'une famille de marins, ERNEST RENAN devient à cinq ans orphelin de père. Il est élevé par sa mère et par sa soeur Henriette, de douze ans son aînée. On destine à la prêtrise cet enfant calme. Après sept années passées au séminaire, il s'aperçoit que le zèle apostolique lui fait défaut. L'étude seule l'intéresse. Et comme ses exigences en matière de critique historique ont ébranlé sa foi, il renonce par honnêteté intellectuelle aux facilités de la carrière ecclésiastique pour suivre sa vraie vocation, celle de l'enseignement. Tout en gagnant sa vie comme répétiteur dans une institution privée, il passe successivement le baccalauréat, la licence, puis l'agrégation. Il est l'ami de Marcelin Berthelot, dont il partage l'enthousiasme pour la science. Sa réputation d'orientaliste ne tarde pas à s'affirmer. En 1856, il entre à l'Institut. La même année, il épouse Cornélie Scheffer, qui fut pour lui une compagne parfaite. Ayant entrepris d'écrire la Vie de Jésus, il visite les Lieux-Saints. Sa soeur, qui l'accompagnait, meurt en Phénicie. A son retour, il est nommé professeur d'hébreu au Collège de France. Le 22 février 1862, sa leçon d'ouverture, où il parle de Jésus comme d'un « homme incomparable », est troublée par de violents incidents. Quatre jours plus tard, le cours est suspendu. La Troisième République le réintègre dans sa chaire d'hébreu, fait de lui un académicien, le désigne comme administrateur du Collège de France. Il vieillit entouré de vénération. Les jeunes intellectuels de l'époque, Bourget, Barrès, Romain Rolland, Maurras, Pierre Louys ont subi diversement, mais profondément l'attrait de ce maître à l'aspect débonnaire, corps empâté, bon visage intelligent.