Sextus Empiricus

Tout ce que nous savons de lui est qu'il vécut aux IIe-IIIe siècles de notre ère, sans doute à Alexandrie et à Athènes. Empiricus veut dire «empirique«, ce qui désignait à l'époque, en fait, un médecin. Il n'est peut-être alors pas étonnant que cet « homme d'expérience « ce médecin des corps se veuille aussi médecin des esprits et en soigne la « maladie « à ses yeux la plus grave : le dogmatisme, l'affirmation gratuite. Tout comme en médecine, il suffit (et il n'y a d'autre moyen) de faire confiance aux sens et à la vie. Ainsi, aucun besoin de recourir aux causes cachées, il suffit d'appréhender la maladie telle qu'elle se donne à voir pour connaître le remède approprié. De même, le scepticisme est refus de toute prétendue science des causes cachées. Tout cela n'est qu'illusion et vanité empêchant l'esprit de fonctionner en paix, en faisant tout bonnement confiance aux sens, à l'expérience, à la vie. Des arguments invoqués par Sextus pour disqualifier la prétention des «dogmatiques« à savoir, à affirmer plus qu'ils ne prouvent, on peut citer la régression à l'infini (toute « preuve « renvoie à une autre «preuve«, comme tout définissant demande lui-même à être défini, et ainsi de suite), la relation (tout est relatif à quelque chose, il n'y a pas d'absolu), l'hypothèse (toute déduction part d'une hypothèse, or aucune hypothèse n'est exclusive d'une autre possible, tout aussi indémontrable, donc rien n'est certain). Il convient donc de suspendre son jugement, de refuser tout jugement qui ne peut être que dogmatique, de constater la relativité de tout phénomène, et partant de s'occuper de lui tel qu'il est empiriquement repérable et négociable. De mener, enfin, l'âme quiète, une vie paisible, au plus près du silence. Ce pragmatisme intellectuel et moral manque sans doute d'assise théorique, mais l'Empirique s'y refusait pour ne pas tomber lui-même dans le travers qu'il dénonçait avec tant de subtilité. Il est par ailleurs, comme nous l'avons déjà signalé, un compilateur scrupuleux de l'épicurisme et du stoïcisme anciens.