Les centrales nucléaires (Histoire et fonctionnement)

Le circuit de refroidissement

Toujours pour éviter une éventuelle contamination radioactive au cas où, malgré toutes les précautions prises, l'eau du circuit secondaire serait entrée en contact avec celle du circuit primaire, le circuit secondaire est lui aussi hermétique. Sa vapeur, une fois utilisée par les turbines, n'est pas rejetée dans l'atmosphère, mais refroidie et renvoyée dans le générateur de vapeur.

Le circuit de refroidissement indépendant des deux autres, fonctionne à partir d'une source d'eau froide extérieure - une rivière, un fleuve, la mer. L'eau froide est pompée et baigne un condenseur au sein duquel circule la vapeur sortant des turbines. La vapeur se condense avant de retourner vers le générateur de vapeur, et l'eau extérieure, légèrement échauffée, est rejetée.

Si la source d'eau froide a un débit limité ou si l'on souhaite éviter d'en perturber l'équilibre écologique, on refroidit préalablement l'eau utilisée avant de la rejeter. Ce refroidissement se fait dans des tours de refroidissement ou

« aéroréfrigérantes ». Une partie s'y évapore et forme les panaches blancs caractéristiques des centrales nucléaires.

neutrons. Leur immersion plus ou moins partielle depuis le couvercle de la cuve du réacteur permet de maîtriser la réaction en chaîne. Leur immersion totale dans le cœur la stoppe en environ 2 secondes, tandis qu'elle reprend d'elle-même quand on les enlève. En effet l'uranium initie sa propre fission dés qu'une certaine masse de produit dite masse critique, se trouve réunie.

Circuits ET production électrique

Qu'elles soient hydrauliques, thermiques, éoliennes, solaires ou nucléaires, toutes les centrales de production électrique fonctionnent sur le même principe : il s'agit de mettre en mouvement des turbines couplées à un alternateur.

Dans une centrale nucléaire, la turbine est mise en mouvement par la pression d'un couple de circuits d'eau chauffés au contact du réacteur. Elle tourne à 1 500 tours par minute. L'alternateur qu'elle entraîne convertit l'énergie mécanique en courant électrique par induction.

On distingue 3 circuits distincts dans la production et le traitement de l'énergie fournie par le réacteur.

Le circuit primaire L'uranium enrichi, c'est-à-dire dont la proportion en uranium 235 a été augmentée, est conditionné sous forme de pastilles. Ces pastilles sont

LA CATASTROPHE DE TCHERNOBYL

Le 26 avril 1986, à 1 h 23, les ingénieurs de la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine, procèdent à des essais dans des conditions instables sur le réacteur n°4. Le contrôle leur échappe et la réaction s'emballe, provoquant l'ébullition de l'eau du circut de refroidissement et une brusque augmentation de puissance.

L'insertion des barres de contrôle ne suffit pas à faire chuter la pression et une première explosion souffle la dalle supérieure du réacteur-qui pèse pourtant 2 000 tonnes. La chute de pression dans les tubes de force provoque une ébullitiongénérale et une nouvelle augmentation de puissance qui entraîne une seconde explosion. Cinq tonnes de combustible radioactif sont projetées dans l'atmosphère. Le cœur du réacteur principal est béant; il continuera de brûler pendant 10 jours.

Vingt-hut des sauveteurs qui sont intervenus,gravement irradiés, meurent dans les jours qui suivent.

Dans un premier temps les dirigeants soviétiques nient la catastrophe.

Pourtant dès le lendemain, l'évacuation des villes de Tchernobyl et Pripiat commence ; au total, 130 00 personnes sont mises à l'abri.

On constate aujourd'hui, en Ukraine, Russie et Biélorussie, un nombre alarmant de cancers de la thyroïde dus à l'iode radioactif craché par le réacteur. Quant aux autorités de l'époque, elles s'en tenaient fin 1986, au bilan de 31 morts et 277 blessés...