Sciences LES COMÈTES

« Les comètes couronne d'hydrogène Terre.

La chevelure se développe autour du noyau à la suite d'une agglomération de par­ ticules de poussière interstellaire éjectées par le noyau en même temps que les gaz, formant une traînée lumineuse.

C'est la queue de la comète.

De couleur bleue -en raison d'un phénomène d'émission lumineuse appelé fluorescence -, la queue est dirigée à l'opposé du Soleil et peut atteindre des milliers de kilomètres de long, leur longueur variant suivant la taille et la compo­ sition de la comète.

Ce sont les poussières conte­ nues dans la coma et la queue qui, en déviant la lumière du Soleil (phénomène de réfraction), nous permettent de voir la comète depuis la Terre.

Des observations par satellite ont montré que la comète était généralement entourée d'un nuage d'hydrogène, ou halo d'hydrogène.

Leur orbite É tudier les orbites des comètes est capital pour découvrir l'origine, encore mystérieuse, de ces astres.

Depuis la seconde moitié du xvm• siècle, on sait que la trajectoire des comètes, ou orbite, est une ellipse, une parabole ou une hyperbole, et que certaines sont périodiques: l'astre passe deux fois de suite par le même point du ciel en un temps bien défini, appelé période de la LA TÊTE DES COMÈTES ......

Le télescope VEGA a pour but de photographier le noyau et la coma de la comète de Halley, après un survol de Vénus.

Les nouveaux outils de l'astronomie spatiale permettent de mieux connaitre les astres et le système solaire.

Ces Images de ..,.._ la comète de Halley (6 juin 1910) montrent la coma (en haut) et la queue (en bas).

La dimension de la queue est de l'ordre de 10 millions de km.

comète.

Aujourd'hui il est admis que toutes les comètes appartiennent au système solaire.

La comète de Halley est visible tous les 76 ans dans le ciel, ce qui correspond à sa période, et celle de Encke est observée tous les 3,3 ans.

En fait, la trajectoire des comètes peut être légère­ ment modifiée en raison de l'attraction gravita­ tionnelle exercée par les planètes.

Ainsi, la comète de Halley atteint son périhélie à des intervalles de temps compris entre 75 et 79 ans.

Aujourd'hui, on connaît précisément, grâce aux nombreuses observations réalisées et aux calculs d'ordinateurs, la période de plus de 700 comètes.

Celle-ci est courte lorsqu'elle est inférieure à 200 ans, longue lorsqu'elle est supé­ rieure à ce chiffre.

Connaître la période d'une comète est indispensable si on veut l'observer le plus précisément possible.

Collisions avec les planètes Un grand nombre de comètes sont situées dans une ceinture vaguement sphérique, à près de 50000 unités astronomiques -environ 7 500 mil­ liards de km -autour du Soleil et appelée «nuage de Oorh, du nom de l'astronome néer­ landais Jan Hendrik Oort (1900 -1992) qui, le premier , a avancé cette théorie.

Certaines comètes parviennent à s'échapper de cette zone sous l'effet d'une modifica tion de l'orbite d'étoiles qui passent trop près d'elles.

Ces comètes peuvent alors être propulsées vers le Soleil et on pourra les apercevoir depuis la Terre si elles sont suffisamment proches.

II arrive aussi que des comètes entrent en colli­ sion avec une planète sur leur trajectoire.

Par exemple, la comète Shoemaker-Levy 9 heurta Jupiter en 1992, puis, de nouveau, à deux reprises en juillet 1994, creusant des cratères sur cette planète.

D'après certains scientifiques, la disparition des dinosaures sur la Terre il y a 65 millions d'années aurait été provoquée par la collision de la Terre avec les fragments d'une comète.

Le 30 juin 1908, vers 7 heures du matin, une comète a heurté la Terre dans la région de Sibérie.

Des témoins situés à 80 km de l'impact ont été projetés par l'explosion violente! Aujourd'hui, le risque qu'une comète heurte la Terre existe toujours.

Les étoiles filantes II existe un lien étroit entre les étoiles filantes, que l'on peut voir dans le ciel à certaines périodes de l'année, et les comètes.

En fait, les étoiles filantes sont une pluie de météores - phénomènes lumineux dans l'atmosphère d'une planète -qui s'observent lorsque la Terre, dans son voyage autour du Soleil, rencontre les débris d'une comète.

Leur grande vitesse dans notre atmosphère engendre des forces de frotte­ ment qui élèvent leur température; les parti­ cules brûlent alors en émettant de la lumière.

Ainsi, des débris de la comète de Halley don­ nent naissance à une pluie d'étoiles filantes chaque année vers le 5 mai et le 21 octobre.

La comète de Halley La comète de Halley est la plus célèbre des comètes et également la plus connue depuis sa réapparition en 1986, qui a permis son étude approfondie, in situ, au moyen de télescopes et de sondes spatiales de haute technologie.

Sa période, de 76 ans, correspond à la durée de vie moyenne d'un homme.

Ainsi, tout être humain a une chance unique d'apercevoir la comète de Halley dans sa vie! La comète de Halley passe suffisamment près de la Terre pour pouvoir être explorée par une sonde spatiale: c'est ainsi, qu'en 1986 a été lancée une armada de satellites et de sondes spatiales dans le but de l'étudier de plus près.

On a découvert que son noyau mesu­ rait 16 km de long et 8 km de large.. »