1937 - 1938: Purges de l'Armée rouge

La période qui s'étend du plénum de février-mars 1937 au troisième procès de Moscou, en 1938, est marquée par la destitution et l'arrestation de dizaines, voire de centaines de milliers de cadres du Parti. La répression touche les cadres politiques et économiques à tous les niveaux. Les dirigeants de l'Armée rouge n'échappent pas à la purge. Le 11 juin 1937, un tribunal militaire siégeant en secret condamne à mort le maréchal Toukhatchevski, vice-commissaire à la Défense, ainsi que sept généraux de tout premier plan. Au total, la purge de l'armée fait disparaître les 11 vice-commissaires à la Défense, 75 des 80 membres du Conseil militaire suprême, les 8 amiraux, les 2 des 4 maréchaux restants, 14 des 16 généraux d'armée, les 9/10e des généraux de corps d'armée, ainsi que 35.000 des 80.000 officiers. L'épuration ne prend pas fin immédiatement après le troisième procès de Moscou. Cependant, les signes d'une détente relative deviennent perceptibles au cours de l'année 1938. Le nombre d'expulsions commence à diminuer et un certain nombre de détenus sont libérés. Plusieurs milliers d'officiers arrêtés en 1937 sont réintégrés dans l'Armée rouge.