Ahern, Bertie

Ahern, Bertie (1951- ), homme politique irlandais, dirigeant du Fianna Fáil (1994- ), Premier ministre de la république d’Irlande (1997- ).

Né à Dublin, Bertie Ahern débute sa carrière professionnelle dans la comptabilité après des études au collège d’enseignement supérieur de commerce de Rathmines puis au collège universitaire de Dublin. Membre du Fianna Fáil, principal parti politique (centre droit) de la république d’Irlande, il se tourne très tôt vers la politique et fait son entrée à la Chambre des représentants en 1977.

Nommé porte-parole pour la jeunesse en 1981, il devient chef de file de l’opposition parlementaire en 1982 et accède à la vice-présidence du Fianna Fáil en 1983. En 1987, il est nommé ministre du Travail dans le gouvernement de Charles Haughey, alors que, pour la première fois de son histoire, le parti ne dispose pas d’une majorité suffisante pour gouverner seul. Dans ce cadre, il dirige en 1989 les négociations qui permettent au Fianna Fáil de rester au pouvoir en coalition avec le Parti démocrate progressiste. Il reçoit le portefeuille de ministre des Finances en 1991.

En 1994, Bertie Ahern est élu président d’un Fianna Fáil en déclin et affaibli par des querelles intestines. Allié aux démocrates progressistes, il parvient cependant à conduire son parti à une très courte victoire lors des élections législatives de juin 1997. Il devient alors le plus jeune Premier ministre de la république d’Irlande. Son mandat est marqué par plusieurs succès, en particulier son rôle de médiateur, aux côtés du Premier ministre britannique Tony Blair, dans les négociations visant à régler le conflit en Irlande du Nord. Celles-ci aboutissent le 10 avril 1998 à la signature d’un accord de paix historique (accord de Stormont, dit du « Vendredi saint «) entre les partis unionistes protestants et les partis nationalistes catholiques. Par cet accord, qui prévoit la remise en vigueur du Parlement de l’Ulster, la république d’Irlande normalise ses relations avec le Royaume-Uni et abandonne ses revendications territoriales sur l’Ulster.

Au cours de son mandat, Bertie Ahern est toutefois confronté à une crise politique et à une crise de confiance frappant l’ensemble de la classe politique soupçonnée de corruption. L’ancien Premier ministre Charles Haughey, issu du Fianna Fáil, est ainsi poursuivi pour avoir entravé une enquête concernant des versements en espèces perçus par des hommes politiques. C’est dans ce contexte qu’en juin 2001, les électeurs irlandais rejettent le traité de Nice sur l’élargissement de l’Union européenne lors d’un référendum convoqué sur l’initiative du Premier ministre. Après ce désaveu, Bertie Ahern doit faire face à un nouvel échec lors du référendum de mars 2002 visant à durcir la législation, déjà très sévère, sur l’interruption volontaire de grossesse (IVG). Alors que, pour le Premier ministre, ce référendum vise surtout à rassembler tous ses alliés et partisans à l’approche des élections législatives, le « non « l’emporte d’une courte majorité.

Au terme de sa législature — laquelle ne peut pas excéder une durée de cinq ans — Bertie Ahern détient le record de longévité à la tête d’un gouvernement, en dépit d’une absence de majorité au Parlement. Symbole du consensus, il bénéficie d’une grande popularité qu’il doit surtout aux bons chiffres de l’économie irlandaise (taux de croissance exceptionnels et taux de chômage contenu). Son gouvernement a également à son actif une baisse des impôts et une augmentation des retraites. Pour les années à venir, il s’engage à améliorer les services publics dans les domaines de la santé, de l’éducation, des transports et des infrastructures routières.

Fort de ce bilan, le Premier ministre sortant mène le Fianna Fáil à une victoire historique lors des élections législatives du 17 mai 2002 ; avec 41,5 p. 100 des suffrages (soit 81 sièges), le Fianna Fáil manque la majorité absolue de seulement 3 sièges. Bertie Ahern est reconduit dans ses fonctions à la tête d’un gouvernement réunissant une nouvelle fois les conservateurs du Fianna Fáil et les libéraux du Parti démocrate progressiste.

Dès le mois d’octobre suivant, le Premier ministre soumet l’adoption du traité de Nice à un nouveau référendum, auquel les électeurs irlandais répondent par un « oui « massif (près de 63 p. 100 des suffrages). Tandis que Bertie Ahern a fait du renforcement de la paix et de la promotion de l’unité de l’île l’un de ces thèmes de campagne, les institutions nord-irlandaises sont suspendues au mois d’octobre 2002, plongeant de nouveau le processus de paix dans l’impasse. Sur le front économique, compte tenu de l’essoufflement de la croissance, il est contraint de revoir à la baisse ses plans d’augmentation des dépenses publiques.