Alexandre Ier Pavlovitch

Alexandre I^er Pavlovitch (1777-1825), empereur de Russie (1801-1825), dont le règne a été simultanément empreint de libéralisme et de renforcement autocratique.

Né à Saint-Pétersbourg, Alexandre Pavlovitch reçoit une éducation à la fois exigeante par sa grand-mère, la Grande Catherine, et de libre pensée avec son précepteur, le Suisse La Harpe. En mars 1801, il accède au pouvoir après l’assassinat de son père Paul I^er Petrovitch.

Influencé par un entourage libéral et anglophile, Alexandre I^er entame son règne par une politique réformatrice : création de huit ministères, amélioration de la condition des serfs, abolition de la torture, refonte du système d’enseignement (notamment avec la fondation des universités de Saint-Pétersbourg, de Kharkiv et de Kazan). Bientôt pourtant, le tsar déçoit aussi bien les libéraux que les conservateurs, qui le dépeignent comme un attentiste sans envergure, voire un lâche sur la scène internationale.

En politique extérieure en effet, Alexandre I^er entre un temps dans les coalitions européennes contre l’Empire de Napoléon I^er. Mais après les défaites d'Eylau et de Friedland (1807), il doit signer le traité de Tilsit, par lequel il adhère au Blocus continental mené contre la Grande-Bretagne. En Russie, les conséquences économiques du blocus sont désastreuses et l’aristocratie juge la politique tsariste comme une reculade.

En 1812, Alexandre I^er rompt alors l'alliance avec la France impériale. La même année, Napoléon lance la campagne de Russie, qui se solde par la malheureuse retraite de Moscou. Dès lors, Alexandre, réhabilité dans son prestige, s'impose comme une figure incontournable dans la coalition européenne qui entraîne la chute de Napoléon. En 1815, outre qu’il est un des artisans du congrès de Vienne, il conclut avec l'Autriche et la Prusse le pacte de la Sainte-Alliance, dont l'objectif proclamé est de défendre les hauts préceptes de la chrétienté au sein des puissances européennes.

Dans les dernières années de son règne, le tsar met en place une politique despotique et réactionnaire, menée de main de fer par le général Araktcheïev. La foudre des libéraux attisée, son règne se termine dans une ambiance de fronde, de complot, d’exil et de répression. Lorsqu’Alexandre meurt en 1825 d’une crise de paludisme, son frère Nicolas I^er Pavlovitch monte sur le trône dans un climat insurrectionnel, hostile à l’autocratie (révolte des voir décabristes).