Bas-Empire

Bas-Empire, termes proposés par les historiens pour désigner la période de la décadence de l’Empire romain.

L’appellation péjorative de « Bas-Empire « pour désigner l’ultime phase de l’Empire romain, terme inventé par Lebeau en 1759, est aujourd’hui contestée au profit de l’expression à connotation positive « Antiquité tardive «, soutenue par Henri-Irénée Marrou dans un ouvrage posthume publié l’année même de sa disparition, Décadence romaine ou antiquité tardive ? (1977).

Cette période est elle-même mal définie par les historiens. On peut néanmoins penser que le règne de l’empereur Dioclétien est symptomatique de la décadence de l’Empire, après la succession de morts violentes des empereurs au III^e siècle. Afin de mater les soulèvements de l’armée, Dioclétien impose entre 286 et 293 un nouveau type de gouvernement, la tétrarchie, qui partage la gestion de l’Empire entre quatre empereurs (voir Tétrarque). Certes, Constantin I^er le Grand (306-337) rétablit l’unité du pouvoir, mais son règne est marqué par la reconnaissance en 313 du culte chrétien, déclaré religion d’État en 380 par Théodose I^er. La mort de ce dernier, en 395, coïncide avec la séparation définitive de l’Orient d’où émerge l’Empire byzantin. Enfin, en 476, la déposition de Romulus Augustule par Odoacre permet l’installation des royaumes barbares et sonne définitivement le glas de l’Empire romain.