Basile II

Basile II (v. 957-1025), dit le Bulgaroctone (« tueur de Bulgares «), empereur byzantin (976-1025).

Fils de l’empereur Romain II, Basile est âgé de six ans à la mort de son père. Devenu coempereur avec son frère Constantin VIII, en 963, il doit attendre l’an 976 pour régner, après qu’il eut empoisonné le second régent, Jean I^er Tzimiskès (lequel avait lui-même assassiné Nicéphore II Phocas pour accéder au trône). Constantin VIII se désintéressant des affaires politiques, Basile II dispose des pleins pouvoirs et gouverne en chef militaire et en autocrate. Durant son règne, il portera l’Empire byzantin au faîte de sa puissance.

Soucieux de voir la mise en valeur des territoires d’Asie Mineure, Basile prend la défense des petits propriétaires terriens — jusqu’alors écrasés par la fiscalité au point de devoir souvent abandonner leurs terres — et choisit de reporter l’imposition sur les grands propriétaires.

Basile II déploie également tout son art dans la mise en place d’une politique diplomatique et militaire sans précédent. Il affirme l’autorité impériale sur les territoires conquis par Jean I^er Tzimiskès et s’empare de la Géorgie, du Caucase et de l’Arménie. En 988, la conversion au christianisme orthodoxe de Vladimir, prince de Kiev, fait entrer la Russie dans la sphère spirituelle de Byzance.

Mais la grande affaire du règne de Basile II reste la lutte, impitoyable, qu’il mène contre l’Empire bulgare, de 989 à 1018. La Bulgarie du tsar Samuel, devenue chrétienne, s’étend alors du Danube à l’Adriatique. Les Arabes repoussés, elle représente désormais la principale menace pour l’Empire byzantin. C’est pourquoi plus de la moitié du long règne de Basile II est consacrée à anéantir cette puissance, l’acharnement et la cruauté dont il fait preuve lui valant le surnom de Bulgaroctone, « tueur de Bulgares «.

La victoire décisive est remportée en 1014. Des milliers de soldats bulgares, faits prisonniers par Basile II, sont renvoyés les yeux crevés à Samuel, lequel en meurt d’émotion. La Bulgarie est alors annexée à l’Empire byzantin qui parvient à son apogée. Mais l’Empire entame son déclin dès la mort de Basile II — qui n’avait pas préparé sa succession —, car il revient à son frère Constantin VIII, indifférent aux affaires de l’État.