Bourgeois, Léon

Bourgeois, Léon (1851-1925), homme politique français, théoricien du solidarisme et promoteur de la Société des Nations.

Né à Paris, Léon Bourgeois mène une brillante carrière dans l’administration — il est avocat, puis préfet de police de la Seine en 1887 — avant de se lancer en politique. Élu député de la Marne en 1888 parmi les modérés du Parti radical, il est la même année sous-secrétaire d’État à l’Intérieur, puis ministre jusqu’en 1893. Président du Conseil de novembre 1895 à avril 1896, il est encore sept fois ministre jusqu’en 1917, et président du Sénat de 1920 à 1929.

À l’origine de plusieurs réformes, notamment dans l’enseignement supérieur (il a été ministre de l’Instruction publique), Léon Bourgeois est le père du solidarisme (Essai d’une philosophie de la solidarité, 1902), théorie à mi-chemin du socialisme et du libéralisme selon laquelle la solidarité doit régir les rapports sociaux et l’État intervenir pour corriger les inégalités. Élargissant sa théorie au domaine diplomatique, Bourgeois défend le principe d’une société internationale où les conflits seraient réglés par l’arbitrage. Ses théories rencontrent peu d’écho aux conférences de la paix de La Haye, en 1899 et en 1907, mais servent de base en 1919 à la création de la Société des Nations (SDN), dont il est l’un des promoteurs. S’il ne parvient pas, en raison de l’opposition de ses collègues britanniques, à doter la nouvelle institution d’un exécutif fort, doté de réels moyens de coercition armée, ses vues seront appliquées en 1945 dans la charte des Nations unies. En 1920, Léon Bourgeois a reçu le prix Nobel de la paix.