Callaghan, James

Callaghan, James (1912-2005), homme politique britannique travailliste, Premier ministre du Royaume-Uni de 1976 à 1979.

James Callaghan est le seul homme politique britannique à avoir occupé les quatre fonctions les plus importantes du gouvernement, à savoir chancelier de l’Échiquier (ministre des Finances), secrétaire au Home Office (ministre de l’Intérieur), secrétaire au Foreign Office (ministre des Affaires étrangères) et Premier ministre.

Né à Portsmouth, orphelin de père à l’âge de 10 ans, James Callaghan travaille comme agent des contributions à partir de 17 ans tout en devenant un militant syndical actif. À partir de 1937, il devient responsable syndical à plein temps. Il sert dans la Royal Navy (marine britannique) au cours de la Seconde Guerre mondiale avant d’être élu député travailliste en 1945. En 1947, il fait partie du cabinet Attlee. Il est ensuite successivement ministre des Finances (1964-1967), ministre de l’Intérieur (1967-1970) et ministre des Affaires étrangères (1974-1976) dans les deux gouvernements dirigés par Harold Wilson. Partisan de l’adhésion de la Grande-Bretagne à la Communauté européenne, il en négocie brillamment les conditions.

En 1976, James Callaghan succède à Harold Wilson comme chef du Parti travailliste (fonctions qu’il a déjà occupées en 1973-1974) et Premier ministre. Héritant d’une économie en sévère perte de vitesse et ne disposant que d’une faible majorité parlementaire, son gouvernement est dépendant du soutien du Parti libéral et, à partir de 1978, de l’appui des voix du Parti nationaliste écossais (Scottish Nationalist Party, SNP). L’agitation sociale qui règne en Angleterre et la défection du SNP entraîne finalement sa chute en 1979, face aux conservateurs emmenés par Margaret Thatcher. Il démissionne de la présidence du parti en 1980. En 1987, il reçoit le titre de lord Callaghan of Cardiff.

En décembre 1996, James Callaghan dénonce publiquement les tentatives réformistes de Tony Blair et de ses partisans qui, selon lui, éloignent le Parti travailliste de ses valeurs traditionnelles et tentent de couper le parti des syndicats, avec lesquels il entretenait jusqu’alors une relation étroite.