Caton l'Ancien

Caton l'Ancien (234-149 av. J.-C.), homme politique et écrivain romain.

Né dans une ferme de Tusculum (près de la Frascati moderne), Caton,en latin Marcus Porcius Cato, conserva un certain intérêt pour l'agriculture et la vie simple typique des propriétaires romains du début de la République. Dès sa jeunesse, il s'érigea en ennemi de la culture grecque, qu'il accusait d'amollir les Romains. Caton fut questeur en 204 av. J.-C., édile en 199, préteur en 198, et consul en 195. À ce dernier poste, il réprima avec sévérité la révolte qui éclata dans l'ancienne Espagne carthaginoise. Il se fit connaître par ses activités de censeur en 184. Il partit en campagne contre l'immoralité et le luxe de la vie romaine, et utilisa les privilèges de sa fonction pour débarrasser le Sénat de tous ceux qu'il considérait comme indignes, soit en raison de leur extravagance, soit parce qu'ils ne partageaient pas sa propre conception de la vertu romaine.

En 157, il fut envoyé en Afrique comme arbitre entre les Carthaginois et les Numides. Au cours de cette visite, il se persuada que la ville de Carthage, qui lui répugnait par son luxe et sa richesse et excitait sa xénophobie naturelle, présentait une menace pour Rome. Jusqu'à sa mort, il ne manqua pas de conclure chacun de ses discours, quel qu'en soit le sujet, par son célèbre et légendaire : Carthago delenda est (« Quant à Carthage, il faut le détruire «). L'année de sa mort, son influence contribua largement à l'éclatement de la troisième guerre punique entre Carthage et Rome, qui devait entraîner trois ans plus tard la destruction totale de Carthage. Caton est également connu comme l'auteur de la première histoire de Rome en prose, Origines, qui ne nous est parvenue que de manière fragmentaire. Son traité agricole De agri cultura est la plus ancienne œuvre complète de prose en latin.