censeur (Rome antique)

censeur (Rome antique), magistrat chargé du recensement des citoyens et de l’établissement du cens dans l’Antiquité romaine.

Instituée vers le milieu du v^e siècle av. J.-C. à la suite de la réforme centuriate, la censure est basée sur la subdivision des citoyens selon leur fortune. À l’origine réservée uniquement aux patriciens, la censure devient accessible aux plébéiens à partir de 366 av. J.-C. Les censeurs, au nombre de deux, sont élus par les comices centuriates tous les cinq ans, mais n’exercent leurs fonctions que pendant dix-huit mois, le temps nécessaire à l’établissement du cens. Le moment de leur élection est marqué par la cérémonie de la lustratio, la « purification de la ville «, dont provient le terme lustrum (qui désigne une période de cinq ans).

Le pouvoir des censeurs — limité par la collégialité et la soumission de toute condamnation à l’autorisation préalable des consuls — s’intensifie au iv^e siècle av. J.-C. avec l’augmentation des tâches qui leur sont confiées : révision de la composition du Sénat (lectio senatus), surveillance des mœurs des citoyens (cura morum), entretien des édifices publics, adjudication des travaux publics. La censure est alors l’ultime étape dans la carrière des honneurs, ou cursus honorum.

Sous la dictature de Sylla, la lex Cornelia de 82 av. J.-C. limite l’autorité des censeurs qui perdent finalement leur magistrature sous l’Empire : jusqu’au règne de Vespasien, les empereurs s’arrogent cette prérogative afin de contrôler la composition du Sénat.