Charles Ier (d'Angleterre)

Charles I^er (d'Angleterre), (1600-1649), roi d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande (1625-1649), qui a été déposé et exécuté pendant la guerre civile d’Angleterre.

Né à Dunfermline (en Écosse) et deuxième fils du roi Jacques I^er Stuart, Charles devient prince héritier à la mort de son frère aîné Henri. Duc d’Albany à la naissance, il reçoit les titres de duc de Cornouailles en 1612, et de prince de Galles en 1616. Après l’échec d’une alliance avec une infante espagnole, des négociations sont entamées pour conclure le mariage de Charles avec la Française Henriette-Marie, sœur du roi Louis XIII. Lorsque son père meurt en mars 1625, Charles accède aux trônes d’Angleterre et d’Écosse et, la même année, épouse la catholique Henriette-Marie — alliance qui suscite le mécontentement de ses sujets protestants.

Pénétré des principes du droit divin, décidé à faire respecter l’autorité de l’Église anglicane, Charles I^er rentre rapidement en conflit avec le Parlement. Soumis à l’influence du duc de Buckingham — son ami intime dont il a fait, au mépris de l’opinion publique, son Premier ministre —, il est amené à dissoudre deux Parlements successifs (1625, 1626), en raison de la résistance manifestée par les parlementaires à l’encontre de ses mesures arbitraires. En mars 1628, Charles est contraint de convoquer un troisième Parlement qui lui présente une Pétition de droit : en contrepartie de l’attribution de fonds pour mener la guerre, le roi doit accepter de lever ses mesures absolutistes et d’entériner plusieurs réformes, notamment fiscales. En mars 1629, bien que l’assassinat de Buckingham ait éliminé un sujet de discorde avec les parlementaires, Charles I^er fait dissoudre un quatrième Parlement et emprisonner plusieurs chefs de l’opposition.

Assisté de Strafford et de l’archevêque de Canterbury, William Laud, il gouverne onze années durant en monarque absolu, sans réunir le Parlement, ne cessant d’alourdir les impôts pour financer sa politique extérieure ; cette période du règne de Charles I^er a reçu l’appellation de « tyrannie de onze ans «.

En 1637, Charles I^er tente d’imposer en Écosse la liturgie anglicane fondée sur le Book of Common Prayer. La réaction est immédiate : après une révolte à Édimbourg, deux « guerres épiscopales «, que le roi ne parvient pas à réprimer, enflamment le royaume (voir le National Covenant de 1638). En avril 1640, Charles est contraint de convoquer un nouveau Parlement afin de réunir les fonds nécessaires à la levée d’une armée. Cette assemblée, qui ne siège que d’avril à mai — d’où son nom de Court Parlement —, rejette les exigences royales, dresse la liste des plaintes déposées par le peuple et insiste pour que la paix soit conclue avec l’Écosse.

Ayant réuni les subsides nécessaires, Charles I^er marche sur l’Écosse, mais les troupes écossaises passent la frontière, mettent son armée en déroute à Newburn et, peu de temps après, occupent Newcastle et Durham. En novembre 1640, à court d’argent, le roi est contraint de convoquer un cinquième Parlement — baptisé le Long Parlement. Dirigé par John Pym, ce Parlement engage des poursuites contre les deux principaux conseillers du roi, Stafford et Laud, que le roi laisse arrêter et condamner à mort. En 1641, Charles I^er doit consentir à plusieurs projets de loi abolissant les tribunaux d’exception, interdisant des taxations arbitraires et garantissant la non-dissolution du Parlement contre son gré. Le roi doit également accorder des libertés religieuses plus étendues aux Écossais.

Cependant, la formulation le 1^er décembre par le Parlement de la Grande Remontrance (liste d’exigences en matière de réforme, qui revendique notamment le droit d’approuver la nomination des ministres du roi) relance les hostilités : en janvier 1642, Charles I^er fait irruption dans la Chambre des communes en compagnie d’une troupe d’hommes en armes et tente d’arrêter Pym ainsi que quatre membres de l’assemblée. Le pays se soulève, le roi s’enfuit de Londres avec toute sa famille ; c’est le début de la guerre civile d’Angleterre.

Les « Cavaliers « (partisans du roi) et les « Têtes rondes « (partisans du Parlement) lèvent tous deux leur armée. Le 23 octobre 1642 a lieu la première bataille, à Edge Hill. Le 5 mai 1646, après une série de victoires, les Cavaliers sont acculés à la défaite et Charles I^er doit se constituer prisonnier. Livré au Parlement par les Écossais en juin 1647, il parvient à s’évader mais est ramené à Londres, où les Indépendants, ayant à leur tête Oliver Cromwell, forment le Parlement croupion et désignent un tribunal destiné à juger le roi.

Le 20 janvier 1649, le procès du roi s’ouvre à Westminster Hall. Niant la légitimité du tribunal, Charles I^er refuse de se défendre. Il est condamné à mort le 27 janvier et est décapité à Whitehall le 30 janvier 1649, malgré les protestations qui se manifestent dans toute l’Europe. Oliver Cromwell, nommé président du Conseil d’État, proclame alors la République (ou Commonwealth).