Charles XII

Charles XII (1682-1718), roi de Suède (1697-1718).

Né à Stockholm, fils du roi Charles XI, Charles monte sur le trône à l’âge de quinze ans. Le jeune souverain est immédiatement menacé par une coalition européenne mise en place par le tsar Pierre le Grand de Russie, et réunissant notamment Frédéric IV (roi de Danemark et de Norvège) et Auguste II (Électeur de Saxe, récemment élu roi de Pologne).

Au début de cette guerre, dite la seconde guerre du Nord (1700-1721), Charles XII remporte une série de succès militaires : victoires contre les Danois à Copenhague, auxquels il impose la paix (paix de Traventhal, 8 août 1700), contre les Russes à la bataille de Narva (30 novembre 1700), et contre les Polonais à la bataille de la Dvina (18 juillet 1701). Jeune et fougueux, ne pouvant se satisfaire de la paix, Charles XII se lance dans la conquête de la Pologne, et parvient à faire monter sur le trône polonais son allié Stanislas I^er Leszczyński en 1705. Entrant ensuite en Saxe, Charles XII poursuit le roi polonais déchu auquel il impose la paix d’Altranstädt (24 septembre 1706).

À l’apogée de son pouvoir, fort d’une armée puissante et disciplinée, le jeune roi de Suède décide de se tourner vers la Russie. Il subit alors ses premiers revers, attaqué tout au long de son avancée vers le sud, et en proie à deux hivers d’une rigueur redoutable : ses soldats, épuisés, sont défaits en trois jours de combats désastreux à Poltava, en juillet 1709. Les échecs s’accumulent alors : réfugié en Turquie pendant cinq ans, Charles XII s’en échappe lorsqu’il apprend que les Turcs projettent de le livrer à la Russie. De retour en Suède, poussé par son conseiller Görtz, il lève une nouvelle armée en 1717 afin d’envahir la Norvège. Charles XII meurt au cours du siège de Fredrikshald (aujourd’hui Halden), le 11 décembre 1718.

Charles XII laisse derrière lui un royaume épuisé, livré au désordre et à la ruine. Son acharnement au combat a fait perdre à la Suède sa position de grande puissance de la Baltique. N’ayant pas d’héritier, c’est sa sœur Ulrique-Éléonore qui lui succède sur le trône.

Il n’en demeure pas moins que, bien que la Suède ait perdu tout rôle influent sous son règne, Charles XII, par sa bravoure, sa jeunesse et son talent militaire est considéré comme un véritable héros national, presque un personnage d’épopée (Voltaire lui a consacré son Histoire de Charles XII).