Choiseul, Étienne François de

Choiseul, Étienne François de (1719-1785), homme d'État français, qui dirigea la France pendant douze ans sous le règne de Louis XV.

Né en Lorraine le 28 juin 1719, Choiseul entreprit une carrière militaire avant d'embrasser la diplomatie, avec l'appui de madame de Pompadour. Ambassadeur à Rome puis à Vienne, il fut secrétaire d'État aux Affaires étrangères (1758-1761) puis responsable des ministères de la Guerre (1761-1770) et de la Marine (1761-1766). Au cours de la guerre de Sept Ans, il renforça l'alliance autrichienne et conclut le « pacte de Famille « avec les Bourbons d'Espagne, de Parme et de Naples afin de freiner l'expansion britannique (1761).

À la suite du conflit, Choiseul apporta de grandes innovations dans l'organisation de l'armée (nouvelle artillerie, abolition de la vénalité des grades, création d'une école militaire) et de la marine (construction navale, création d'arsenaux). En 1766, il réunit la Lorraine à la France et, deux ans plus tard, acheta la Corse. Sa principale faiblesse fut d'avoir sous-estimé le développement de la puissance russe, qui aboutit au partage de la Pologne (Catherine II la Grande le surnomma le « cocher de l'Europe «). Très critiqué par madame du Barry, la nouvelle maîtresse du roi, Choiseul se vit reprocher l'aggravation de la situation financière et son souci constant de ménager les parlements. Il fut disgracié en décembre 1770.

Homme d'esprit, très habile, ami des encyclopédistes, favorable aux idées libérales, Choiseul fut également très prodigue et en cela très représentatif de la manière de vivre de son siècle. Exilé sur son domaine de Chanteloup, il y créa un foyer actif d'opposition. Autorisé à revenir à Paris, il y mourut en 1785.