Cobden, Richard

Cobden, Richard (1804-1865), économiste et homme politique britannique, promoteur du libre-échange.

Né dans le Sussex, Cobden vient à Londres à l’âge de quinze ans pour travailler chez son oncle, négociant en calicot. En 1828, il crée avec quelques amis sa propre entreprise, une manufacture de toiles peintes avec laquelle il fait fortune. Cette expérience d’entrepreneur le conduit à devenir le promoteur du libre-échange. En 1838, il fonde la « Ligue contre la loi sur le blé « et s’oppose ainsi à la vieille Angleterre des agriculteurs, qui par le biais de lois protectionnistes (les Corn-laws) maintient le prix du blé à un niveau artificiellement élevé. Devenu membre du Parlement en 1841, son action politique portera la marque de ses convictions économiques : les taxes sur le blé disparaîtront en 1846.

Aux Communes, Cobden prône une politique économique de laisser-faire, c’est-à-dire une réduction de l’intervention de l’État dans l’économie. Il s’oppose à la réforme des usines et à la constitution d’associations ouvrières, ainsi qu’à l’intervention du gouvernement dans les affaires des nations étrangères, en marquant notamment son désaccord avec la guerre conduite contre la Crimée. Son opposition à la politique étrangère britannique lui coûtera son siège au Parlement en 1857. Néanmoins, le Premier ministre Henry Palmerston lui offrira le poste de ministre du Commerce en 1859. Cobden refusera, sans pour autant quitter le devant de la scène politique. L’année suivante, il négociera, avec Napoléon III, la signature du premier traité qui libéralise les échanges entre les deux pays.