Richard Cobden

1804-1865

Fils d'un fermier du Sussex, Cobden partit à Manchester en 1852 pour y diriger une filature de coton. C'est là qu'il fonda, avec John Bright, ce qui allait devenir la “ Manchester School ” d'économie politique, école de pensée basée sur les doctrines libre-échangistes d'Adam Smith. Le premier pas vers l'Utopie fut l'abolition des Corn-Laws : Cobden et Bright dirigèrent conjointement l'Anti-Corn-Laws  League qui allait assurer cette abolition en 1846. Le second pas fut de persuader les autres pays d'abaisser leurs tarifs douaniers et Gobden négocia un traité de commerce avec la France en 1860 qui, d'une certaine manière concrétisait ce projet. Ses efforts sur le plan de la paix connurent moins de succès ; le libéralisme de Palmerston était très différent du sien, or c'était Palmerston qui contrôlait la politique étrangère. Cobden obtint néanmoins de nombreux et tangibles résultats et, par les discours persuasifs qu'il fit au Parlement et au dehors, de même que par les nombreux pamphlets et articles qu'il rédigea, il jeta les bases d'un radicalisme de la classe moyenne pour une ou même plusieurs générations.