Crimée, guerre de

Crimée, guerre de, conflit armé entre la Russie et une coalition comprenant le Royaume-Uni, la France, le royaume de Sardaigne et l’Empire ottoman, de 1853 à 1856. Cette guerre fut un tournant décisif de l’histoire politique européenne durant la période post-napoléonienne.

À l’origine du conflit, il y a la Question d’Orient posée par le déclin de l’Empire ottoman qui menace l’équilibre de l’Europe. Depuis la fin du XVIII^e siècle, la Russie cherchait à profiter de cette situation pour accroître son influence dans les Balkans et pour arracher aux Turcs le contrôle des détroits entre la mer Noire et la mer Méditerranée. Après leur victoire dans la guerre russo-turque (1828-1829) et surtout après le traité d’Hünkär-Iskelessi (1833), les Russes essayèrent d’établir à leur seul profit un protectorat sur l’Empire ottoman.

Pour le Royaume-Uni et la France, une mainmise russe sur les détroits menaçait directement leurs intérêts au Moyen-Orient. En outre, une grande partie de l’élite politique et intellectuelle, en France comme au Royaume-Uni, méprisait la Russie et la considérait comme un État despotique, ennemi du libéralisme. L’Autriche, en dépit de la longue tradition de coopération diplomatique qu’elle entretenait avec la Russie, commença à s’inquiéter, elle-aussi, de son influence grandissante dans les Balkans. En 1841, les puissances européennes et l’Empire ottoman réussirent à remplacer le traité d’Hünkär-Iskelessi par un protectorat européen.

Au début des années 1850, le tsar Nicolas I^er pensait avoir une nouvelle opportunité d’étendre l’influence de la Russie en intervenant dans les affaires turques. Il se croyait assuré du soutien autrichien en contrepartie de l’aide que son pays avait apportée à la dynastie des Habsbourg pendant les révolutions de 1848-1849. Il croyait aussi, à tort, que le gouvernement britannique de George Hamilton-Gordon s’associerait à un partage des territoires des Balkans contrôlés par les Turcs.

L’intervention russe fut provoquée par un conflit entre catholiques et orthodoxes concernant la protection des Lieux saints en Palestine, qui appartenaient alors à l’Empire ottoman. En décembre 1852, le sultan ottoman, sous la pression de Napoléon III, se prononça en faveur des catholiques. Nicolas I^er, le protecteur de l’Église orthodoxe, envoya aussitôt une mission à Constantinople (actuelle Istanbul) pour négocier un nouvel accord en faveur des orthodoxes et un traité garantissant leurs droits dans l’Empire ottoman. Parallèlement, au cours de négociations officieuses avec l’ambassadeur britannique en Russie, le tsar évoqua la possibilité d’un partage des Balkans et d’une occupation russe « temporaire « de Constantinople et des détroits ; ce qui correspondait à proposer un démembrement de l’Empire ottoman au Royaume-Uni, favorable à l’unité turque face à l’expansionnisme russe.

L’ambassadeur britannique à Constantinople, le vicomte Stratford de Redcliffe, fut à l’origine d’un arrangement à l’amiable concernant les Lieux saints, mais il persuada les Turcs de s’opposer aux exigences de reconnaissance d’une forme de protectorat russe sur les chrétiens orthodoxes de la Porte, car elles représentaient une menace pour leur souveraineté. Le 1^er juillet 1853, les Russes ripostèrent en occupant les principautés turques de Moldavie et de Valachie (maintenant en Roumanie). Les puissances européennes essayèrent d’arriver à un compromis, mais sans succès. Le 4 octobre, assuré des soutiens français et britannique, l’Empire ottoman déclara la guerre à la Russie.

Le 30 novembre 1853, les Russes détruisirent la flotte turque dans le port de Sinope sur la mer Noire, ce qui souleva un tollé général au Royaume-Uni et en France. En mars 1854, comme la Russie voulait ignorer les demandes britanniques et françaises d’évacuation de la Moldavie et de la Valachie, le Royaume-Uni et la France déclarèrent la guerre à la Russie, croyant que leur suprématie navale leur permettrait de remporter rapidement la victoire. Le 3 juin, l’Autriche, restée neutre sous la pression des États allemands, menace de déclarer la guerre à son tour, à moins que la Russie n’évacue la Moldavie et la Valachie. La Russie s’exécute le 5 août et les troupes autrichiennes occupèrent les principautés. Le royaume italien de Sardaigne rejoignit le camp des alliés en janvier 1855 ; il espérait ainsi obtenir les faveurs du Royaume-Uni et de la France, ainsi que leur aide pour expulser l’Autriche de ses possessions italiennes.

Les alliés décidèrent alors de mener une campagne contre la forteresse de Sébastopol en Crimée, quartier général de la flotte russe en mer Noire. Les armées françaises, commandées par Saint-Arnaud, et britanniques, sous les ordres de lord Raglan, débarquèrent à Eupatoria le 14 septembre 1854. En dépit de victoires coûteuses sur les Russes (batailles de l’Alma, 20 septembre, de Balaklava, 25 octobre, et d’Inkerman, 5 novembre), la guerre de tranchées s’éternisa, les Russes refusant d’accepter les conditions de paix des alliés. Sébastopol, brillamment défendue par Todleben, tomba finalement le 8 septembre 1855, après la prise de la tour Malakoff par Mac-Mahon. Mais la Russie, qui avait vu l’avènement du tsar Alexandre II au cours du siège de Sébastopol, n’accepta de faire la paix que lorsque l’Autriche menaça d’entrer en guerre.

Le traité de Paris, signé le 30 mars 1856, fut un échec cuisant pour la politique russe au Moyen-Orient. La Russie dut rendre la Bessarabie du Sud et l’embouchure du Danube à l’Empire ottoman dont l’indépendance et l’intégrité territoriales furent réaffirmées ; la Moldavie, la Valachie et la Serbie furent placées sous garantie internationale et non plus sous protectorat russe. Le sultan se limita à de vagues promesses concernant le respect des droits de tous ses sujets chrétiens et il fut défendu aux Russes de garder leur flotte dans la mer Noire, désormais interdite à tout navire de guerre.

En termes militaires, cette guerre, marquée par la puissance de feu, fut mal organisée et inutilement coûteuse. Les commandements dans les deux camps se révélèrent être totalement inefficaces, gaspillant des vies humaines dans des combats inutiles, telle la célèbre « Charge de la brigade légère «, au cours de laquelle une unité britannique subit des pertes importantes pendant la bataille de Balaklava. Le ravitaillement en nourriture, vêtements et munitions des deux armées fut entravé par l’inefficacité et la corruption, quant aux services médicaux, ils étaient épouvantables. Les épidémies (choléra) firent plus de ravages que les blessures au combat. Toutefois, pour la première fois des anesthésiques en chirurgie ont été utilisés. Une autre innovation de cette guerre fut l’emploi du télégraphe.

Quoi qu’il en soit, la guerre de Crimée représente un tournant dans l’évolution de l’équilibre européen. Elle marqua la fin de la « Sainte-Alliance « par laquelle les vainqueurs des guerres napoléoniennes, notamment le Royaume-Uni, la Russie, l’Autriche et la Prusse, avaient réussi à maintenir la paix en Europe depuis quarante ans. Le mythe de la puissance russe s’effrondra. La désintégration de la vieille coalition permit à l’Allemagne et à l’Italie de se libérer de l’influence autrichienne et devenir des nations indépendantes au cours des années qui suivirent. Enfin, le choc de la défaite de Crimée fut le catalyseur de très importantes réformes sociales lancées par Alexandre II en Russie. L’Empire français, quant à lui, tira un prestige considérable de cette guerre sur la scène européenne.