De Sanctis, Francesco

De Sanctis, Francesco (1817-1883), critique littéraire et homme politique nationaliste italien. Né à Morra Irpino, il fut envoyé à Naples afin de poursuivre ses études chez un de ses oncles, directeur d'une école privée ; en 1834, celui-ci tomba malade, et De Sanctis dut enseigner à son tour. Lorsque, en 1848, éclata le mouvement révolutionnaire libéral, il participa à l'insurrection. Accusé (probablement à tort) de conspiration contre le roi, il fut arrêté et emprisonné de 1850 à 1852. À sa libération, il reprit sa carrière d'enseignant et donna des cours, sur Dante notamment, d'abord dans les universités de Turin, alors capitale du Piémont, puis à Zurich, en Suisse.

De Sanctis rentra à Naples après la constitution du royaume d'Italie en 1860. Il devint membre du Parlement, fut quelque temps ministre de l'Instruction publique, et continua d'enseigner à l'université de Naples jusqu'à sa retraite, en 1878. Dans son œuvre majeure, l'Histoire de la littérature italienne (Storia della letteratura italiana, 1871), il développa la notion d'indépendance de l'art — l'art est le « résultat de la culture et de la vie nationales « mais n'en possède pas moins une totale autonomie — et une vision de la grande littérature en tant que produit de grands hommes. Ses théories ont influencé nombre de critiques et d'intellectuels, notamment Benedetto Croce, qui édita les écrits que De Sanctis n'avait pu publier.