Dèce

Dèce (v. 201-251), empereur romain (249-251), qui fut l'instigateur des premières persécutions contre les chrétiens. Gaius Messius Quintus Trajanus Decius naquit en Pannonie inférieure. Il fut élu empereur par l'armée de Mésie, en 249. L'empereur alors au pouvoir, Philippe l'Arabe, dirigea une armée contre lui, mais il fut défait à Vérone et tué au combat. Le Sénat romain accepta alors Dèce comme empereur.

Menacé par les Barbares, il voulut restaurer l'unité morale autour de la religion traditionnelle et faire face ainsi à la crise que traversait l'Empire. En 250, il persécuta donc les chrétiens, pour des raisons politiques plus que religieuses (voir Romain, empire). Il favorisa les apostasies, délivrant un certificat accordant la protection à tout chrétien qui participerait à des célébrations païennes. Les apostasies furent nombreuses, tout comme les martyrs : le pape Fabien, Cyprien et sainte Agathe. La persécution fut brève mais marqua profondément ; l'Église fut longtemps divisée sur le traitement à accorder aux chrétiens (appelés lapsi, les « faillis «) qui se soumettaient en façade aux ordres de Dèce et qui revenaient ensuite vers l'Église.

En juin 251, Dèce fut tué en Thrace avec son fils, au cours d'une guerre contre les Goths. Il fut peut-être trahi par Gallus, qui fut alors proclamé empereur.