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défrichements (Moyen Âge)

Publié le 07/02/2013

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1   PRÉSENTATION

défrichements (Moyen Âge), conquête de terres agricoles sur la forêt. Au cours du Moyen Âge, les défrichements ont mis fin à la domination des forêts dans les régions septentrionales de l’Empire romain.

2   RYTHMES ET CARACTÈRES DES DÉFRICHEMENTS

Trois grandes périodes de défrichement se sont succédé au Moyen Âge. La première remonte au VIe siècle ; la deuxième, de loin la plus importante, s’étale du XIe au XIIIe siècle ; et la troisième s’étend de 1450 à 1500 environ, alors que la Peste noire, la guerre de Cent Ans et les mauvaises récoltes font déserter les sites défrichés. Néanmoins, ces trois périodes ont un caractère commun : elles sont déterminées par une croissance démographique forte, une volonté politique bien affirmée et une paix relative.

Les défrichements sont effectivement le fruit d’une volonté politique : celle de seigneurs désireux de rentabiliser leur fief en l’exploitant le plus possible. Si les seigneuries monastiques cisterciennes et bénédictines ont joué souvent un rôle non négligeable dans cette vaste entreprise, les seigneurs laïques ont, eux-aussi, activement participé à ce mouvement avec, en premier lieu, les rois de France.

Pour attirer les paysans, ces seigneurs offrent aux défricheurs des franchises, c’est-à-dire des réductions d’impôts ou des libertés particulières. Les noms de Villefranche, Villeneuve ou Bastides sont la trace de ces libertés locales. Les seigneurs recrutent fort loin leurs nouveaux paysans : des Poitevins et des Bretons viennent ainsi défricher la région de l’Entre-deux-Mers, près de Bordeaux.

Ces entreprises profitent, à partir du XIe siècle, de la diffusion de la métallurgie et du recours, dans les régions les plus riches, aux chevaux de trait. Ces améliorations permettent l’augmentation des rendements et surtout l’allongement des sillons — donc l’extension de fait des surfaces cultivées.

3   CONSÉQUENCES DES DÉFRICHEMENTS

Avec l’introduction de franchises, les défrichements ont permis au métayage et au salariat de se substituer peu à peu au système initial des corvées, survivance pénible mais moins systématique qu’au haut Moyen Âge.

Les défrichements ont aussi pour conséquence l’augmentation des revenus de la terre et, au-delà, l’enrichissement général des pays concernés. La troisième période de défrichement permet aussi à une nouvelle élite de s’imposer : celle des notables urbains tels les capitouls, ces magistrats toulousains qui profitent de la crise de la noblesse traditionnelle pour se saisir de seigneuries où ils organisent systématiquement l’exploitation du pastel.

Cependant, l’accroissement de la population se poursuit à un rythme plus rapide que celui des rendements, selon le principe des rendements décroissants énoncé par l’économiste Malthus au XVIIIe siècle. Aussi les défrichements s’arrêtent-ils lorsque les terres défrichables ne sont plus suffisamment rentables pour subvenir aux besoins des défricheurs : ces terres pauvres (landes, terres inondables du pays de Caux ou hautes terres du Massif central) sont alors délaissées. Le phénomène de la surpopulation française, du Languedoc à l’Île-de-France (Emmanuel Le Roy Ladurie a étudié la surpopulation du Languedoc, Jean Jacquart, celle de l’Île-de-France), explique en partie la crise profonde qui touche la France à partir des années 1550-1560.

Au total, ces grands défrichements constituent l’évolution la plus importante de l’économie agricole durant le Moyen Âge : ils sont la condition des périodes de prospérité médiévale, ils entraînent de profondes modifications des systèmes d’exploitation et des hiérarchies sociales et économiques, et façonnent durablement le paysage rural français.

À partir des années soixante, la toponymie, la dendrologie et la photographie aérienne sont utilisées de manière systématique pour compléter les informations géographiques très lacunaires, fournies jusqu’alors par les seules chroniques.

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