Domesday Book

Domesday Book (« Livre du Jugement dernier «), recueil cadastral anglais de la fin du xi^e siècle, qui a visé à dénombrer les terres d’Angleterre de façon à en faciliter la fiscalité et l’administration.

Commandée par Guillaume I^er le Conquérant en 1086, cette étude permet de redéfinir et de déterminer les revenus du roi. L’ancien système d’imposition étant devenu obsolète, une enquête fiscale est menée sur une échelle sans égale dans l’Europe médiévale par des legati (officiers visitant chaque comté). Chaque propriétaire est recensé dans le Domesday Book et, comme lors du jugement divin, il ne doit rien cacher à l’administration royale. Ainsi, en dressant la liste de tous les domaines féodaux — tant laïques qu’ecclésiastiques —, le Domesday Book permet au roi de renforcer son autorité : il profite de cette enquête pour contraindre chaque tenancier, ainsi que les nobles et les ecclésiastiques propriétaires, à lui prêter serment d’allégeance.

Le manuscrit original du Domesday Book se compose de deux volumes. Le premier, et plus important, le Grand Cadastre, comprend des informations sur toute l’Angleterre, à l’exception de trois comtés de l’Est (Essex, Suffolk et Norfolk), de plusieurs comtés du Nord, de Londres (dont aucun registre ne subsiste) et de quelques autres villes. Le second volume est composé des enquêtes relatives aux trois comtés de l’Est, connues sous le nom de Petit Cadastre.

Le Domesday Book est publié pour la première fois en 1783 ; un index est édité séparément en 1811, et un volume d’addenda, contenant entre autres l’Inquisitio Eliensis (questions posées par les legati aux délégués des villes et des comtés), paraît en 1816.

Fréquemment utilisés dans les cours de justice au Moyen Âge, ces documents servent aujourd’hui encore dans des affaires portant sur des questions de topographie et de généalogie.