Dupleix, Joseph François

Né à Landrecies, fils d’un directeur de la Compagnie française des Indes orientales, Joseph François Dupleix commence par occuper des postes subalternes au sein de la compagnie, avant d’être nommé, en 1731, gouverneur du comptoir de Chandernagor (sur la côte nord-est). Il y développe l’activité commerciale, puis devient gouverneur général des Établissements français de l’Inde, de 1742 à 1754.

Marié en 1741 à Jeanne Albert — laquelle, par sa connaissance des langues indiennes, lui est une aide précieuse —, Dupleix profite du conflit qui oppose ouvertement la France au Royaume-Uni en Europe (la guerre de Succession d’Autriche), pour essayer de créer un empire français en Inde. À cette fin, il lève une petite armée de cipayes, entraînés à l’occidentale, avec laquelle il s’empare de Madras en 1747. Mais cette conquête est de courte durée, la France devant rendre la ville aux Britanniques, en vertu du traité d’Aix-la-Chapelle qui met fin à la guerre européenne (octobre 1748). Dupleix tente ensuite d’établir une hégémonie française sur l’Inde du Sud, en intervenant dans les querelles qui divisent les royaumes indiens du Carnatic (aujourd’hui le Karnataka) et du Dekkan. Cette expansion territoriale inquiète le gouvernement britannique, et Robert Clive défait l’armée française au cours de la deuxième guerre du Carnatic (1751-1754). Dupleix est alors rappelé en France, car ni le roi Louis XV ni la Compagnie française des Indes orientales n’ont pour dessein de dominer politiquement l’Inde.

Dupleix meurt en novembre 1763, peu après la signature du traité de Paris, qui sanctionne la chute de la Compagnie française des Indes orientales et la fin de l’influence française dans l’océan Indien.