Encyclopédie: Latin (langue)

Langue de Rome et du Latium, qui s'est étendue au dernier siècle avant J.-C. à l'Italie et au premier siècle de notre ère à la partie occidentale de l'Empire romain. Le plus ancien écrit date du VIe siècle avant J.-C. Le latin est une des langues indo-européennes. Elle subit l'influence de l'étrusque, emprunte au grec son alphabet, apporté par les colonies grecques au sud de l'Italie. Une épuration déboucha sur le latin écrit, qui devint peu à peu aussi la langue populaire. Le latin n'a pas la richesse sémantique et la richesse d'expression du grec et ne peut donc traduire avec autant de précision les finesses de la pensée, les idées abstraites, mais se prête parfaitement à un discours concis. C'est la langue des aphorismes, des inscriptions et du droit. On distingue notamment : - l'âge classique (d'or) du latin, entre 80 avant J.-C. et l'an 14 (Cicéron, Salluste, Livius, Catulle, Ovide, Horace, Virgile). - l'âge d'argent de la latinité, de 14 à 117 (Tacite, Sénèque, Pline, Pétrone, Juvénal, Apulée). Le latin des premiers chrétiens emprunta beaucoup de mots au grec et à l'hébreu, d'autant plus que la langue ecclésiastique était le grec jusqu'à la moitié du IIe siècle. Le latin vulgarisé se développa conformément au schéma d'une langue romane. Le latin du Moyen Age reprit la langue écrite du IVe siècle. Le latin ajouta ensuite à son actif la traduction de la Bible par saint Jérôme (Vulgate) et les écrits de saint Augustin. Le néolatin des humanistes de la Renaissance (XIVe siècle) se réaligna sur le latin classique, et resta la langue savante jusqu'au XIXe siècle.