ENCYCLOPEDIE: le Rhin

Fleuve européen long de 1320 km (dont 866 en Allemagne). Formé en Suisse dans le massif du Saint-Gothard (par le Rhin antérieur et le Rhin postérieur), il traverse le lac de Constance, franchit le Jura suisse (où il forme les chutes de Schaffhouse, larges de 175 m pour une profondeur de 19 m), puis traverse la Forêt-Noire. Au-delà de Mayence, son lit se resserre à travers le massif schisteux rhénan, puis il pénètre aux Pays-Bas et se partage en deux bras principaux (le Lek et le Waal), qui se ramifient à leur tour avant de gagner la mer du Nord. Son rôle économique est considérable : c'est la plus grande artère navigable de l'Europe occidentale, ainsi qu'une importante source d'énergie hydroélectrique. Ses principaux affluents sont, sur sa rive droite, le Neckar, le Main, le Lahn, la Wupper, la Ruhr, l'Emscher, la Lippe, et sur sa rive gauche l'Aare, l'Ill, le Sauer, la Moselle, l'Ahr et la Meuse. Le fleuve est jalonné de ports, dont Kehl, Strasbourg, Karlsruhe, Mannheim, Ludwigshafen, Mayence, Coblence, Cologne, Düsseldorf, Duisbourg et Arnhem. Les canaux de jonctions les plus importants sont le canal Rhin-Herne, Rhin-Main-Danube, Rhin-Marne, Rhin-Rhône, ainsi que le canal reliant le Rhin à Amsterdam. A la suite de l'accident de Sandoz à Bâle, en 1986, un plan d'action ("Saumon 2000") avait été lancé par la France, la Suisse, l'Allemagne, le Luxembourg et les Pays-Bas pour que, d'ici la fin du siècle, les saumons puissent à nouveau vivre et se reproduire dans le Rhin. Ambitieux programme pour un fleuve qui draine les eaux usées de la Rhur, les rejets de la chimie européenne (Novartis, Roche, BASF, Hoechst, Bayer, Rhône-Poulenc, etc.) et les rejets de saumures par les mines de potasse d'Alsace. Dès 1990, un premier saumon était capturé dans un affluent allemand du Rhin, à 300 km de l'embouchure. En 1995, trente-cinq truites de mer et neuf saumons ont été capturés près de Strasbourg, à 700 km de l'embouchure. Le Rhin a donc déjà retrouvé une qualité écologique très convenable. En 1996, après quatre-vingt-dix milliards d'investissement, le Rhin est devenu le fleuve le plus propre d'Europe, présentant une situation satisfaisante sur le plan physique et chimique, mais encore fragile au niveau bactériologique.