Gama, Vasco de

(vers 1469-1524) Navigateur portugais. En 1492, la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb pour le compte de l'Espagne accentue l'ardeur des pays occidentaux en matière d'exploration. Manuel, le roi du Portugal décide de tenter d'atteindre les Indes en passant par l'océan Indien. Il charge alors Vasco de Gama de l'expédition et lui confie trois navires, quelques trois cents homme ainsi que des vivres pour trois ans. La flottille prend la mer en juillet 1497. En novembre, après quatre mois de navigation, le cap de Bonne Espérance est doublé. En mars 1498, Vasco de Gama est en vue du Mozambique. Il atteint Mombasa le mois suivant. Guidé par un pilote arabe, il entreprend la traversée de  l'océan indien et en mai, il débarque à Calicut. Son objectif atteint, Vasco de Gama repart pour le Portugal rendre compte de ses découvertes. Nommé amiral des Indes par le roi, il reprend la mer en 1502 et, en chemin, fonde des comptoirs sur la côte africaine ainsi qu'un établissement sur les rivages de l'Inde. 

Inactif après cette dernière expédition, le navigateur est élevé en 1524 à la dignité de vice-roi des Indes, fonction qu'il n'a guère le temps d'exercer puisqu'il meurt quelques mois après son arrivée dans ses nouveaux territoires. Son périple autour du continent africain permet l'extension de l'Empire portugais.