Herculanum

Herculanum, cité antique située dans la baie de Naples, en Campanie (Italie), au pied du Vésuve, victime de l’éruption du 24 août 79.

D’après la légende, Herculanum a été fondée par le héros mythologique grec Héraclès, qui lui a donné son nom (latinisé en Hercule). Du viii^e au v^e siècle av. J.-C., la ville est peuplée d’Osques, d’Étrusques et de Grecs. Les Samnites s’y installent, mais la guerre civile qui éclate en 89 av. J.-C., et qui transforme Herculanum en municipe romain, les en chasse. Station balnéaire très appréciée des riches Romains qui s’y font construire de somptueuses villas, la cité est gravement endommagée en 62 apr. J.-C. par un violent tremblement de terre.

Le 24 août 79, le Vésuve entre en éruption. Alors que Pompéi disparaît sous une couche de cendres le jour même, Herculanum est ensevelie dans la nuit du 24 au 25 août sous une couche de 12 à 20 m d’épaisseur de lave, de cendres et de boue. En refroidissant, ce mélange se transforme en roche très dure — ce qui a rendu extrêmement difficiles les conditions de fouilles.

Les ruines de la cité enfouie sont découvertes en 1709. Des fouilles systématiques sont entreprises à partir de 1738 et poursuivies par intermittence jusqu’à nos jours. Ces recherches ont mis au jour une longue rue transversale, le decumanus maximus, qui donnait accès aux principaux édifices publics : basilique, palestres, thermes urbains, etc. Les décorations du théâtre, excentré, ont malheureusement été endommagées lors des fouilles.

Un certain nombre de maisons ont été partiellement épargnées par la coulée de boue. Parmi les plus remarquables, richement ornées, en particulier de fresques et de mosaïques, on compte la maison Samnite, la maison de l’Atrium aux mosaïques, ainsi que la maison de Neptune et d’Amphitrite. Aux abords de la cité, la villa dite des Papyrus a dévoilé une superbe collection de bronzes et de marbres, ainsi qu’une importante bibliothèque de plus de 1 700 papyrus grecs et latins (en particulier du philosophe Philodème de Gadara).

La majeure partie des vestiges archéologiques d’Herculanum sont aujourd’hui exposés au Musée archéologique national de Naples. En 1997, la cité antique a été inscrite au Patrimoine mondial de l’Unesco.

Estimation de la population de la cité en 79 apr. J.-C. : 5 000 habitants. Population d’Ercolano (la ville moderne) : 65 000 habitants.