Joseph II

Joseph II (1741-1790), empereur (élu, non couronné) du Saint Empire (1765-1790).

Fils aîné de François I^er et de Marie-Thérèse, Joseph devient, à la mort de son père (1765), empereur et corégent des terres autrichiennes avec sa mère — qui exerce de fait le pouvoir. Au cours de cette période, secondé par le chancelier d’État Kaunitz, il étend la puissance des Habsbourg en Galicie (1772) et en Bucovine (1775). Mais sa tentative d’annexer la Bavière est contrariée par Frédéric II de Prusse.

Unique souverain à la mort de Marie-Thérèse (en 1780), Joseph II supprime la plupart des censures, sépare l’exécutif du judiciaire et promulgue un nouveau code de lois. Pour unifier la gestion des divers royaumes des Habsbourg, il abolit de nombreux organes de gouvernement locaux et tente d’imposer la langue allemande à ses sujets hongrois et slaves. Sur le plan extérieur, Joseph II maintient des relations étroites avec la Russie.

S’il ne peut mener à bien toutes ses réformes, Joseph II reste néanmoins le modèle du despote éclairé.

Joseph II se lance aussi dans une profonde réforme de l’Église et de l’État, inspirée par les principes des Lumières. Il fait montre de tolérance vis-à-vis des protestants, met fin aux discriminations à l’égard des Juifs et réorganise complètement l’Église catholique, fermant de nombreux monastères, soumettant la formation des prêtres au contrôle de l’État et limitant l’intervention du pape en Autriche. Cette politique religieuse, caractérisée par la subordination de l’Église à l’État, est depuis appelée le joséphisme.