La limnologie, c'est la science de l'eau douce. Un lac forme une unité biologique

Le lac Baïkal, situé en Sibérie orientale, est du type tectonique, d'une surface de 31 500 km2 et d'une profondeur maximale de 1741 m. Si l'on dit d'un lac que c'est une dépression de l'écorce terrestre remplie d'eau, le Baïkal en remplit une vraie, c'est même la plus ancienne à la surface du globe. Toute cuvette tectonique s'est formée à la suite de déformations produites sous l'effet de forces internes très anciennes. Nous verrons avec d'autres lacs ce qu'il en est des phénomènes géologiques. Le lac Baïkal, considéré lac lacustre par les uns, et comme une véritable mer fermée par les autres. Cela est sans doute dû à son étendue, au volume de ses eaux (23 000 km3) et de son altitude de surface relativement basse (454 m). Ce lac n'a pas épuisé la matière de toutes les études qui peuvent se faire par rapport à lui. Son débit, qui se fait par l'Angara, est très grand, ce qui s'explique non seulement par l'importance du réseau de surface drainé (336 rivières du bassin), mais par l'apport sous-lacustre des eaux très important. Cette immense masse est donc sans cesse renouvelée. L'eau transparente, d'un bleu océanique. Si la dépression s'est formée au Cénozoïque, il est presque inutile de parler de l'ancienneté du lac qui s'est encore creusé au Quaternaire. Le plus profond, le plus ancien, disons-nous; la richesse de sa faune endémique en est une sorte de contre-preuve. Mais toute la région du Baïkal est encore fortement sujette à des mouvements tectoniques qui influencent la morphologie du lac. Il est bien oxygéné, mais pauvre en azote et en phosphore, ce qui influe sur la productivité biologique, le phytoplancton s'en ressent autant que des basses températures. Ce qui fait l'intérêt écologique de ce lac, c'est la lente évolution des espèces qu'il a pu abriter.