Le moyen âge

Le terme «moyen âge« désigne une période de l'histoire de l'Europe occidentale, sensiblement différente de la période qui la précédait: l'Antiquité. Les humanistes du xve siècle qui imaginèrent cette appellation voulaient ainsi faire entendre que le moyen âge était une époque médiocre, voire obscure, comparée à la grandeur de l'Antiquité qu'ils venaient de redécouvrir. Ce jugement n'est pas du tout exact et mérite d'être nuancé. ll est incontestable que la civilisation occidentale marqua un net recul après la disparition de l'empire romain. De nombreuses villes tombèrent en décadence, et certaines disparurent même complètement. Le réseau routier, dont s'enorgueillissaient à juste titre les Romains, ne fut plus entretenu. Le grand empire unifié se métamorphosa en une mosaïque de petits Etats, dont le commerce régressa au point que ·chacun vivait pratiquement en autarcie. Mais il y avait des points de lumière dans cette grisaille historique. Les Francs, peuple d'origine germanique, fondèrent un grand royaume présentant certaines similitudes avec l'ancien empire romain. Vers le VIlle siècle, un renouveau commercial apparut dans les régions voisines de la mer du Nord. L'Eglise mit tout en oeuvre pour conserver l'héritage de l'antiquité. Des moines laborieux copièrent à longueur de mois et d'années toutes les grandes oeuvres classiques à l'intention des générations futures. ll est évident que le moyen âge eut un caractère personnel, différent de celui de l'Antiquité, mais il serait injuste de taxer cette période de rétrograde et bornée. Disons simplement qu'il s'agissait d'une époque de transition et de changement, comme le furent, dans une certaine mesure, toutes les phases de l'histoire.