Lee, Robert Edward

Lee, Robert Edward (1807-1870), général américain qui voua son génie militaire à la Confédération pendant les quatre ans que dura la guerre de Sécession.

Lee naquit le 19 janvier 1807 à Stratford, en Virginie. Il fit ses études à West Point, il sortit second de sa promotion en 1829 et obtint un commandement en qualité de sous-lieutenant dans le génie. Il devint lieutenant en 1836 et capitaine en 1838. Il se distingua brillamment pendant la guerre américano-mexicaine, et fut blessé lors de l'assaut de Chapultepec en 1847. Il devint commandant de West Point et fut par la suite nommé colonel de cavalerie. Il reçut le commandement du Texas en 1860 et, au début de l'année suivante, fut appelé à Washington, alors que la guerre entre les États semblait imminente. Le président Abraham Lincoln lui offrit le commandement, sur le champ de bataille, des armées des États-Unis, mais Lee déclina la proposition. Le 20 avril, trois jours après la sécession de l'Union de la Virginie, il présenta sa démission de l'armée américaine. Le 23 avril, il devint commandant en chef des forces armées militaires et navales de Virginie. Pendant un an, il conseilla Jefferson Davis, le président des États confédérés des États-Unis, et reçut ensuite le commandement de l'armée de Virginie du Nord. En février 1865, Lee fut nommé commandant en chef de toutes les armées confédérées. Deux mois plus tard, la guerre prit effectivement fin lorsqu'il se rendit au général Ulysses Grant au palais de justice d'Appomattox. Les batailles qui firent sa réputation se déroulèrent à Antietam, Chancellorsville, Fredericksburg, Richmond et Gettysburg.

La stratégie magistrale dont fit preuve Lee fut vaincue par les ressources et les troupes de l'Union, supérieures en nombre. Ses campagnes furent étudiées en tant que modèles de stratégie et de tactique. Il avait le génie d'anticiper les actions de ses adversaires et de comprendre leurs faiblesses. Il fit une utilisation habile des lignes de communication intérieures et maintint un front convexe en direction de l'ennemi afin de permettre à ses renforts, communications et ravitaillements d'arriver à leur destination en empruntant des itinéraires courts et directs. Toutefois, sa contribution majeure à l'art militaire fut le recours aux fortifications présentes sur le terrain comme supports de manœuvre : un petit groupe de soldats, protégé par des tranchées, pouvait résister à une armée ennemie bien supérieure en nombre alors que le corps principal déjouait les manœuvres de l'ennemi ou attaquait ailleurs une armée moins importante. Cette tactique ne fut pas comprise dans sa totalité ou ne fut généralement pas adoptée avant le XX^e siècle.

Lee demanda une amnistie officielle après la guerre, qui ne lui fut jamais accordée. Il accepta la présidence du Washington College à l'automne 1865. Il mourut dans cette ville le 12 octobre 1870.