Les collecteurs d'animaux d'autrefois: des méthodes qui n'ont (presque) plus cours aujourd'hui

Depuis la plus haute Antiquité, des hommes ont organisé, malgré des moyens souvent rudimentaires, la capture et le transport de nombreuses espèces d'animaux exotiques. Ce commerce, moins considérable durant le Moyen Age et la Renaissance, ne reprit de l'ampleur qu'avec les premières décennies du XIXe siècle. Installés dans les pays tropicaux, à proximité des ports, des «collecteurs» faisaient connaître leur intention d'acheter tous les animaux vivants qu'on pouvait leur proposer. Un prix était proposé pour chaque animal et les indigènes restaient libres de chasser comme ils l'entendaient, sans que personne ne se préoccupe des moyens employés. Uniquement intéressés par le gain, beaucoup de ces collecteurs ne se souciaient guère de l'origine des animaux, ni des personnes à qui ils étaient destinés. Les animaux, ainsi collectés et souvent stockés pendant de longues périodes, étaient transportés dans de très mauvaises conditions, soit entravés, attachés ou enfermés dans des caisses trop étroites. De nos jours, ce genre de «travail» n'est plus admis mais ne peut toutefois être complètement relégué parmi les choses du passé. En fait, le mythe des aventuriers intrépides, parcourant sans cesse les contrées les plus lointaines au péril de leur vie, aurait déjà disparu si l'on avait eu la possibilité de mettre fin à l'activité d'un certain nombre d'opportunistes sans expérience et sans principes. Dans l'ensemble cependant, les besoins actuels ne sauraient être satisfaits par des chercheurs de cette sorte. Avec l'implantation de nombreux et vastes jardins zoologiques dès la fin du siècle dernier, les demandes d'animaux devinrent plus impérieuses. Les méthodes employées ne permettant pas de garantir l'acheminement des animaux dans de bonnes conditions, de nombreux collecteurs finirent par abandonner ce marché. C'est à cette époque que l'on assista à la Création des premières grandes entreprises européennes dont le rôle est prédominant dans ce domaine.