Les enclos vitrés: réalisations coûteuses, mais qui offrent de grands avantages

Les premiers enclos extérieurs à avoir bénéficié de l'utilisation de panneaux de verre ont été ceux des petits mammifères, pour lesquels les dimensions restreintes en faisaient des installations relativement peu coûteuses. Les aménagements pour les loutres et les mangoustes, utilisant des panneaux de 8 à 10 mm d'épaisseur, ont été parmi les premiers à profiter de cette évolution. Leur hauteur est de 80 cm seulement pour les mangoustes et de 1,10 m pour les loutres. Pour ces dernières, l'utilisation de tels panneaux a également permis de réaliser des installations où le public peut voir ces animaux nager sous l'eau. Les premiers grands mammifères à profiter de ce type d'aménagement moderne ont été les singes anthropomorphes. Ces animaux sont habituellement retenus dans leurs enclos extérieurs par des fossés remplis d'eau et parfois surmontés, à une certaine distance du bord, de plusieurs fils faiblement électrifiés, lesquels empêchent les espèces ne craignant pas l'eau, tels les gorilles de montagne, de s'échapper. N'aimant pas immerger leur tête, ceux-ci renoncent généralement à franchir un tel barrage. Ces singes sont toutefois très sensibles au froid et, en outre, sous certaines latitudes, les fossés sont inutilisables une partie de l'année. A la suite du décès de l'un de ses précieux gorilles, mort d'une crise cardiaque consécutive à une chute dans l'eau glacée d'un fossé au profil mal approprié, le Zoo de Francfort décida d'aménager un des premiers grands enclos vitrés. Le fossé fut remplacé par des panneaux de verre de 4 m de hauteur et d'une épaisseur de 40 mm. L'éclairage étant identique sur les deux faces, ces vitres ne présentent pas de réflexions gênantes. Un espace gazonné ou des buissons placés à l'avant les protègent des visiteurs. Le Zoo de Milwaukee (USA) a appliqué ce même principe pour l'exhibition de ses tigres de Sibérie en utilisant des panneaux de 2 cm d'épaisseur réalisés à l'aide de deux feuilles de verre trempé de 7 mm et d'un feuillet central de plastique transparent.