LES GENRES LITTERAIRES.

Les genres littéraires sont des formes traditionnelles, déterminées par les circonstances et fixées par des chefs-d'œuvre. Circonstances. — Un genre est toujours justifié, au moins à l'origine, par une exigence du public. Rien ne permettait de prévoir, par exemple, l'existence du genre tragédie, si artificiel avec ses trois unités, ses cinq actes en vers, ses sujets historiques ou mythologiques. Mais le public de la Renaissance et celui du 17e siècle désirait des œuvres théâtrales imitées de l'antique et conformes à l'idéal tragique défini par Aristote; d'où, pour satisfaire ce public, de nombreux essais pendant tout le 16e siècle et le premier tiers du siècle suivant. Les chefs-d'œuvre. — Un genre n'existe sous une forme bien fixée qu'à partir du moment où un chef-d'œuvre éclatant s'impose à l'imitation. Pour la tragédie, par exemple, c'est le Cid (1636) qui en fixe définitivement la forme, après plus d'un siècle de tâtonnements. La forme du genre sera si bien fixée que la tradition s'en perpétuera jusque dans le 19e siècle, en dépit des changements du goût public. Pour le roman, ce n'est qu'après cinq cents ans de production romanesque que Balzac fixe enfin le genre, par les chefs-d'œuvre de la Comédie Humaine. D'autres genres, en revanche, ont été fixés dès l'origine par des modèles dont l'imitation, à la longue, est devenue une véritable tyrannie : telle l'épopée, fixée mille ans avant Jésus- Christ par les poèmes d'Homère. D'autres genres, au contraire, répondant bien aux exigences des circonstances, sont encore flottants, faute de chefs-d'œuvre : tel le journalisme.