Limousin (région historique)

Limousin (région historique), région du centre de la France située dans l’ouest du Massif central, dont la ville principale est Limoges.

Cette ancienne province du royaume de France recouvrait pour l’essentiel l’espace aujourd’hui inclus dans la Région administrative du même nom. Le Limousin forme un ensemble homogène de plateaux entre le Bassin parisien et l’Auvergne, qui culmine à 977 m d’altitude au plateau de Millevaches. C’est une région agricole d’importance, essentiellement consacrée à l’élevage bovin et aux cultures fourragères.

Le Limousin est très tôt occupé, probablement dès le paléolithique moyen. Les principaux sites d’occupation sont situés en basse Corrèze et dans les plateaux délimités par la Vienne et la Creuse. La région possède le plus ancien site funéraire de France — la Chapelle-aux-Saints —, où des restes de l’homme de Neandertal, datant de 80 000 ans environ, ont été mis au jour ; les vallées de la Gartempe et de la Creuse constituent alors en effet des lieux privilégiés pour l’occupation humaine. Plus tard, des tribus celtes, ligures et ibères s’implantent dans la région limousine, qui connaît à partir de 51 av. J.-C. la domination de Rome, peu après la conquête de la Gaule par Jules César.

En 27 av. J.-C., le Limousin est intégré à la province romaine d’Aquitaine : débute alors une période de prospérité et de sécurité qui s’achève avec les invasions barbares (voir Barbares). Martial évangélise la région : selon la légende, il serait l’un des sept évêques à avoir été chargés de prêcher l’Évangile en Gaule. Après avoir sillonné et converti l’Aquitaine, le Rouergue et le Poitou, il s’installe à Limoges, dont il devient le premier évêque. À partir de 276, la région est ravagée par les Alamans et les Francs, et la cité gallo-romaine d’Argentomagus (aujourd’hui Argenton-sur-Creuse) est pillée à plusieurs reprises. À la fin du III^e siècle, le Limousin est incorporé dans la province d’Aquitaine Première.

Le Limousin retrouve ensuite une relative stabilité ; partagée en plusieurs seigneuries autonomes, la région reste malgré tout sous l’influence de la toute puissante Aquitaine voisine. Après le mariage, en 1152, d’Aliénor d’Aquitaine avec Henri II Plantagenêt, roi d’Angleterre, le Limousin passe aux mains du royaume anglais. La région devient alors une marche entre le royaume de France et les possessions anglaises du sud-ouest de la France. C’est durant cette période qu’est édifiée la cathédrale de Limoges, dont les travaux débutent en 1273.

Au XIV^e siècle, les deux royaumes de France et d’Angleterre s’affrontent lors de la guerre de Cent Ans ; le Limousin échappe à l’influence de l’Angleterre, qui ne peut contrôler cette région située trop loin de ses points d’appui en Aquitaine et trop près des terres du roi de France en Berry. Malgré les vicissitudes d’un siècle où les famines, épidémies de peste et pillages sont monnaie courante, la région donne à la chrétienté plusieurs des papes d’Avignon (voir papauté en Avignon), parmi lesquels Clément VI, Innocent VI et Grégoire XI.

 l’époque moderne, le Limousin devient une province à part entière, dont Limoges est la capitale. Sous l’impulsion de Turgot, nommé intendant de la généralité du Limousin en 1761, la région connaît un essor important et le Limousin sort quelque peu de son isolement par la construction de nombreuses routes améliorant les liaisons avec les régions voisines. La découverte du kaolin en 1768 permet en outre le développement de l’industrie de la faïence et de la porcelaine à partir de 1771, activité qui s’ajoute à la manufacture royale de tapisserie d’Aubusson. L’agriculture connaît également une nette amélioration grâce à l’introduction de la pomme de terre.

En 1774, Turgot est nommé contrôleur général des Finances du royaume et quitte le Limousin. La Révolution française divise la région en trois départements : Haute-Vienne, Corrèze et Creuse. Au XIX^e siècle, à l’exception de Limoges, le Limousin reste à l’écart du mouvement d’industrialisation qui gagne alors une partie de la France. Restée très rurale, la région est longtemps le foyer d’un intense exode rural vers les régions voisines et vers Paris.