mégalithes

mégalithes, grandes pierres grossièrement façonnées, isolées ou combinées pour former une structure érigée dans un but religieux, comme éléments de sépulture, ou pour perpétuer le souvenir d'un événement important.

Les mégalithes d'Europe occidentale ont été construits entre 4500 et 1800 av. J.-C., au cours de la période néolithique et pendant une partie de l'âge du bronze. En Afrique, les premiers mégalithes précèdent de deux siècles l'ère chrétienne. En Inde, ils datent des premiers siècles de notre ère. Dans l’océan Pacifique, les statues monumentales de l'île de Pâques sont probablement contemporaines de la période médiévale en Europe. Des monuments mégalithiques sont encore édifiés de nos jours dans certaines régions de l'Indonésie et dans l'Assam en Inde. Les îles Britanniques, l'ouest et le centre-ouest de la France, la Belgique, le nord de l'Allemagne, la Scandinavie, l'Espagne, le Portugal, les îles méditerranéennes (Baléares, Malte), l'Afrique du Nord, le Proche-Orient, la Crimée, le Caucase, les hauts plateaux iraniens, le plateau du Dekkan, la Birmanie, le Japon et les îles du Pacifique Sud, en particulier l'île de Pâques, ainsi que l’Afrique subsaharienne, comptent parmi les régions les plus riches en mégalithes.

Les mégalithes européens peuvent être classés en quatre catégories. Les menhirs sont des monolithes dressés, c'est-à-dire des blocs de pierre isolés, généralement de grande taille et placés à l'origine verticalement ; les cromlechs sont des cercles composés de nombreux monolithes ; les plus célèbres sont ceux de Stonehenge et d'Avebury en Angleterre et de Callanish en Écosse. Les alignements sont des rangées de monolithes, comme ceux de Carnac en France ; enfin, les dolmens sont des chambres funéraires dont les parois et le toit sont constitués de monolithes. Les dolmens sont le type de mégalithes le plus répandu en Europe occidentale qui en compte plus de cinquante mille. Les dolmens étaient, à l'origine, recouverts de terre et de pierres qui formaient des tumulus, mais la plupart ont aujourd'hui perdu leur couverture, laissant à jour les monolithes.

Il existe trois types de sépultures mégalithiques : les dolmens simples, les dolmens à couloir, et les allées couvertes qui sont des chambres rectangulaires allongées constituant, en fait, une suite de dolmens placés les uns contre les autres. Les parois intérieures et les plafonds de certaines de ces chambres funéraires sont décorés de motifs géométriques (voir Gavr'inis) ou naturalistes. Dans les îles méditerranéennes, comme Malte et Gozo, les mégalithes étaient partie intégrantes de temples dédiés à la déesse-mère.

Les mégalithes des îles polynésiennes, mélanésiennes et micronésiennes comportent fréquemment des murs et des plates-formes faits de blocs cyclopéens non travaillés et non cimentés. Il n'existe dans ces régions que trois exemples de mégalithes déviant de l'emploi de pierres non travaillées : le trilithe de Mua sur l'île Tongatapu, formé de deux pierres droites supportant une pierre transversale, les gigantesques statues surmontant les ahus, ou plates-formes destinées au culte des ancêtres, de l'île de Pâques, qui ont été sculptées dans des blocs de pierres volcaniques, et enfin les alignements de Tinian dans les îles Mariannes, groupes de piliers coniques appelés Lat'te, construits en couches de corail cimentées.