Neandertal, homme de

Neandertal, homme de, homme fossile ayant vécu d’environ - 200 000 à - 30 000 ans essentiellement en Europe.

L’homme de Neandertal est découvert en 1856 près de Düsseldorf. Dans les déblais sont mis au jour 14 ossements, que J. C. Fulhrott identifie comme des restes humains : une calotte crânienne, 2 humérus, un radius, un cubitus, 2 fémurs, 2 clavicules, des fragments d’omoplate, un bassin et des côtes. Il attribue ces vestiges au diluvium, ancien nom désignant la période glaciaire.

Cette découverte est à l’origine d’une importante controverse : Fulhrott et Schaaffhausen considèrent en effet que les caractères particuliers de ces ossements en font les témoins fossiles d’une « race « disparue, alors que R. von Virchow voit là seulement les restes d’un homme atteint d’une pathologie mentale (« idiotie congénitale «). D’autres encore attribuent ces restes à un barbare venu du nord de l’Europe, ou à un cosaque déserteur de l’armée russe de 1814. Trente ans plus tard, avec la découverte des vestiges de trois Néandertaliens, à Spy en Belgique, la cause était entendue et l’homme de Neandertal fut reconnu comme le premier homme fossile différent de l’homme actuel (voir évolution de l’homme) et contemporain d’espèces animales disparues (rhinocéros laineux, mammouths). La découverte des néandertaliens est à l’origine d’une science nouvelle : la paléontologie humaine.

L’homme de Neandertal mesure de 1,48 à 1,77 m. Son crâne est volumineux, long et bas, d’une capacité pouvant atteindre 1 700 cm³, et doté d’un fort bourrelet sus-orbitaire continu. Son front est fuyant et l’arrière-crâne étiré en « chignon «. La face présente une mandibule robuste dépourvue de menton. L’ossature puissante dénote une forte musculature. Le redressement du corps et la bipédie de l’homme de Neandertal sont comparables à ceux de l’homme actuel.

Les occupations principales de l’homme de Neandertal sont la chasse et la pêche. Il possède des parures et enterre certains de ses morts.

L’homme de Neandertal appartient, comme l’homme moderne, à la tribu des hominines de la sous-famille des homininés (qui comprend aussi les chimpanzés), au sein de la famille des hominidés (ordre des primates). Il a pour nom latin Homo neanderthalensis.