Nok, civilisation

Nok, civilisation, civilisation de l’âge du fer qui s’est épanouie au Nigeria entre 500 av. J.-C. et environ 300 apr. J.-C., au sud-ouest du plateau de Jos.

La civilisation Nok, telle qu’elle est révélée par les recherches des archéologues, se distingue par la présence conjuguée d’une industrie lithique et d’une statuaire de terre cuite. Les figurines de terre cuite mises au jour lors d’opérations d’extraction de l’étain sur les pentes méridionales du plateau de Jos sont les plus anciennes trouvées au sud du Sahara. Elles représentent des animaux, des têtes humaines et des personnages en grandeur nature, et ont souvent été détériorées par les alluvions et les pierres qui les ont charriées au cours des âges.

À l’époque de ces découvertes, aucun archéologue professionnel ne travaillait au Nigeria, et les historiens de l’art étudiaient surtout les objets d’après leur aspect esthétique, sans tenir compte du contexte dans lequel ceux-ci avaient été découverts. Ces trouvailles ayant été faites dans le cadre d’une prospection minière par des ouvriers, il ne fut pas possible de les étudier scientifiquement.

Plus récemment, des fouilles systématiques ont été entreprises. Deux sites, Taruga et Samun Dukiya, ont livré d’autres sculptures de terre cuite associées à des poteries domestiques, des couteaux de fer, des pointes de flèches et des bracelets. Ces fouilles ont également montré qu’à l’époque de Nok le fer était fondu et forgé localement, ce qui est venu ainsi étayer la thèse selon laquelle l’Afrique de l’Ouest fut un centre autonome d’invention de la métallurgie du fer. La datation de ces sites au carbone 14 a permis d’établir que les villages ont été occupés entre le v^e et le iii^e siècle av. J.-C. La plupart des archéologues travaillant dans la région pensent que les mêmes types d’objets ont été fabriqués et utilisés jusqu’en 300 apr. J.-C.

Le style de Nok témoigne de l’importance des traditions culturelles en Afrique de l’Ouest, à la veille de notre ère. Son influence sur la statuaire de toute la région, et que l’on retrouve dans les têtes humaines en terre cuite, en laiton et en bronze produites à Ife et au Bénin du xii^e au xviii^e siècle, fut telle qu’il est possible de voir dans la civilisation Nok l’une des origines de la statuaire de l’Ouest africain (voir aussi art d’Afrique noire).