Noriega, Manuel Antonio

Noriega, Manuel Antonio (1934- ), général et homme politique panaméen.

Il étudia à l'académie militaire Chorillos à Lima, au Pérou, puis retourna au Panamá où il fut nommé sous-lieutenant dans la garde nationale. Proche du général Omar Torrijos, Noriega eut un avancement rapide et fut nommé chef des renseignements militaires, lorsque Torrijos prit le pouvoir en 1969. Après la mort de Torrijos dans un accident d'avion en 1981, Noriega devint l'adjoint du général Darío Paredes, chef de la garde nationale. Succédant à ce dernier en 1983, Noriega se promut général et prit le contrôle du gouvernement panaméen. De nombreux présidents civils se succédèrent alors, mais leurs tentatives pour limoger Noriega restèrent vaines. Nicolás Ardito Barletta, vainqueur de l’élection présidentielle de mai 1984 fut en effet évincé du pouvoir par Noriega, tout comme son successeur, Eric Arturo Delvalle.

En 1986, Noriega fut accusé de trafic de drogue, de blanchiment d'argent et d'être un agent double à la solde de la CIA et des services secrets cubains. Il fut également suspecté de l'assassinat d'un de ses rivaux, Hugo Spadáfora. Lorsqu'il répondit à ces accusations en 1987, le Sénat américain enjoignit alors au Congrès panaméen de destituer Noriega et d'ouvrir une enquête sur ses agissements. En 1988, celui-ci fut inculpé pour corruption par un grand jury fédéral en Floride. Noriega annula les élections de mai 1989 et se proclama chef de l'État le 15 décembre de la même année. Cinq jours plus tard, les troupes américaines envahirent le Panamá dans le cadre de l'opération « Juste Cause « et arrêtèrent Noriega. Il fut extradé en Floride, en janvier 1990, pour y être jugé. Le procès débuta en 1991, Noriega fonda sa défense sur ses liens antérieurs avec la CIA.

En avril 1992, Noriega fut déclaré coupable de huit chefs d'inculpation. C'était la première fois qu'un tribunal américain condamnait un dirigeant étranger. Le tribunal prononça une peine d'emprisonnement de quarante ans. Néanmoins, Noriega devrait bénéficier d'une libération conditionnelle en 2002. Restaurer un État de droit au Panamá fut l'objectif avancé par les États-Unis. Leur interventionnisme fut motivé par le rôle clé que joue le canal dans leurs activités commerciales.