Painlevé, Paul

Painlevé, Paul (1863-1933), mathématicien et homme politique français qui s'illustra par ses théories sur l'aviation et son entreprise de modernisation de l'armée française durant la Première Guerre mondiale et dans l'entre-deux guerres.

Né à Paris, diplômé de l'École normale supérieure, Paul Painlevé exerça la fonction de professeur de mathématiques à la Sorbonne et à Polytechnique de 1892 et 1903. Membre de l'Académie des sciences en 1900, il fut ensuite nommé professeur de mathématiques générales à l'université de Paris. Sa carrière politique commença en 1906 avec l'affaire Dreyfus. Élu député socialiste indépendant à la Chambre en 1910, il fut appelé par Aristide Briand pendant la Première Guerre mondiale, et nommé ministre de l'Instruction publique de 1915 à 1916, puis ministre de la Guerre en 1917 dans le cabinet Ribot. À ce poste, il tenta de renforcer l'effort de guerre et de moderniser l'armée. Dans ce but, il nomma le général Philippe Pétain commandant en chef de l'armée française, en mai 1917, en remplacement du général Nivelle, après l'échec sanglant de ce dernier au Chemin des Dames. Il encouragea également la promotion du maréchal Foch, désigné chef d'état-major des armées en 1917. En septembre de la même année, Painlevé devint président du Conseil mais démissionna deux mois plus tard après avoir été accusé, notamment par Georges Clemenceau, de laxisme face à l'attitude défaitiste de la France, et ce malgré une politique militaire plutôt énergique. En 1924, il reprit du service comme président de la Chambre des députés et participa à la fondation du Cartel des gauches. L'année suivante, il redevint président du Conseil en succédant à Édouard Herriot. Quelques mois plus tard, incapable de résoudre les problèmes financiers du pays, il démissionna de nouveau. De 1926 à 1929, il se vit confier le poste de ministre de la Guerre dans de nombreux cabinets (Briand, Herriot et Poincaré). À ce titre, il poursuivit son entreprise de modernisation de l'armée française, fit voter la loi du 31 mars 1928 fixant à un an la durée du service militaire, et prit les premières décisions concernant la ligne Maginot. De 1930 à 1931 puis de 1932 à 1933, il occupa le poste de ministre de l'Air dans les cabinets Steeg, Herriot et Paul Boncour. Parallèlement à sa carrière politique, Painlevé s'est illustré en tant que grand théoricien et promoteur de l'aviation. Parmi ses ouvrages de mathématiques, citons pour le plus important les Leçons sur la théorie analytique des équations différentielles (1897). C'est à partir de 1908 qu'il passa des équations différentielles à la théorie mécanique appliquée aux avions. Mort en 1933, il fut enterré au Panthéon après un hommage national.