pèlerins (Moyen Âge)

pèlerins (Moyen Âge), terme usité pour désigner les chrétiens du Moyen Âge se rendant à des sanctuaires et autres lieux sacrés.

Dans toutes les grandes religions, un pèlerinage s’effectue pour remercier, faire pénitence, demander une aide surnaturelle ou simplement faire un acte de dévotion. Aux xiii^e, xiv^e et xv^e siècles, le pèlerinage est devenu une coutume dans le christianisme et un important aspect de la vie quotidienne en Europe occidentale.

Le fervent pèlerin médiéval commence généralement son voyage avec la bénédiction d’un prêtre. Il porte des habits qui le distinguent des voyageurs ordinaires, emporte beaucoup d’argent et, au retour, fixe sur son chapeau les médailles des sanctuaires qu’il a visités. Le long des grandes routes de pèlerinage — la Terre sainte, Saint-Jacques-de-Compostelle, en Espagne, et Rome —, des hospices accueillent les pèlerins. D’autres pèlerinages, locaux, sont possibles pour les chrétiens qui ne peuvent entreprendre un dangereux voyage de plusieurs mois, voire plus. Les grands centres européens se situent dans les villes où sont vénérés les tombeaux de saint Martin (mort en 397) à Tours en France, de saint Patrick (mort au v^e siècle) à Downpatrick en Irlande, de saint Boniface (mort en 754) à Fulda en Allemagne, de saint Thomas Becket (mort en 1170) à Canterbury en Angleterre, et de saint François (mort en 1226) à Assise en Italie.

Avant même la Réforme, certains ecclésiastiques s’opposent aux pèlerinages en raison de l’authenticité douteuse de bien des reliques mais également du climat de cupidité et de corruption qui les entoure trop souvent. Par la Confession d’Augsbourg de 1530, les réformateurs du xvi^e siècle condamnent les pèlerinages comme spirituellement inutiles, ce qui a pour effet de détourner les protestants du nord de l’Europe des routes de pèlerinage. Néanmoins, des foules considérables se retrouvent encore sur les routes d’Europe.