pétroliers, chocs

pétroliers, chocs, hausses rapides et très fortes du prix du pétrole, survenues en 1973 et en 1979-1980, qui, en contribuant à l'accélération de l'inflation et au ralentissement de l'activité économique des pays industrialisés, sont l'une des causes majeures de la récession mondiale des années soixante-dix et quatre-vingt.

Dans le début des années soixante-dix, les pays producteurs de pétrole — regroupés au sein de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) — tentent de réagir face à la dégradation du prix du brut qui, depuis 1950, a baissé de 40 p. 100 par rapport aux produits industriels. Nécessaire en abondance pour faire face à la croissance mondiale, le pétrole est alors une énergie bon marché. S'inscrivant dans le courant des revendications du tiers-monde, partisan d’une révision du mécanisme de fixation des prix, d’une récupération des ressources premières nationales et de leur transformation industrielle sur place, l'OPEP s'engage dans un bras de fer avec les pays importateurs et les grandes compagnies pétrolières occidentales, pour tenter de rééquilibrer le marché en sa faveur.

Mais il faudra des conditions économiques et géostratégiques très particulières pour que l'OPEP réussisse ce rééquilibrage entre importateurs et exportateurs.

En effet, la guerre israélo-arabe de 1967 et surtout celle de 1973 vont servir de détonateur à une modification du rapport de force (voir israélo-arabe, conflit). Ainsi, en 1967, les États arabes décrètent, pour quelques mois, une suspension des livraisons de pétrole aux États-Unis et à la Grande-Bretagne, accusés de soutenir Israël. La même situation se reproduit lors de la guerre du Kippour en 1973, mais d'une façon beaucoup plus dure. Le 16 octobre, les dix membres de l'Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OPAEP) décident un embargo complet envers les États-Unis, les Pays-Bas, le Portugal et l'Afrique du Sud, jugés trop pro-israéliens. Mais surtout, l'OPAEP décide de réduire la production de pétrole brut arabe de 5 p. 100 chaque mois, jusqu'à ce que les Israéliens se soient retirés des territoires occupés. De plus, le prix du baril est porté de 3 à 5,12 dollars.

La réduction de la production, évaluée à environ 25 p. 100 en novembre 1973, et la hausse du prix du brut constituent un véritable choc dans les pays occidentaux, d’autant plus que le 23 décembre 1973, l'OPEP fixe le prix du baril à 11,65 dollars, soit, en trois mois, quasiment le quadruple des prix ayant cours. Cette brutale augmentation, qui met fin au pétrole bon marché, n'a pu se réaliser que grâce à une évolution du marché favorable aux pays exportateurs. En effet, depuis la fin des années soixante, la demande grandissante des pays occidentaux ainsi que celle des États-Unis — producteurs eux-mêmes de pétrole, mais désormais contraints à des importations de plus en plus importantes — tend à dépasser l'offre et à créer les conditions d'un rapport de force favorable aux pays de l'OPEP.

Le premier choc pétrolier, cependant, touche les pays industrialisés de façon diverse, les taux de dépendance des économies de ces pays par rapport au pétrole variant sensiblement. S'il n'est que de 13 p. 100 aux États-Unis, il dépasse 60 p. 100 pour l'Europe occidentale, atteignant même 75 p. 100 en France, 85 p. 100 en Italie, tandis qu'il est de plus de 90 p. 100 au Japon.

Les incidences du choc pétrolier sur l'économie de ces pays sont très importantes. La hausse du pétrole bouleverse tous les équilibres internes et externes.

Afin de résorber l'important déficit que cette hausse creuse dans leur balance commerciale, les pays importateurs se voient contraints de réduire leurs importations, ce qui entraîne un ralentissement de leur activité économique, d’où une augmentation rapide et sensible du chômage. Dans le même temps, ils tentent de privilégier leurs exportations, au détriment de leur consommation intérieure, exportant ainsi une part plus grande de la production nationale.

Mais la hausse du pétrole a aussi une autre conséquence tout aussi redoutable pour les économies occidentales atteintes par la stagnation : elle contribue à l'accélération de l'inflation qui passe de 3 à 4 p. 100 l'an en 1973 à plus de 10 p. 100 jusqu'au début des années quatre-vingt.

Aussi, dans la mesure où la crise de 1974 apparaît dans la foulée de la hausse du prix du pétrole, nombre d'économistes à l'époque ont fait du choc pétrolier la cause de la récession. Cependant, faire de la « facture pétrolière « la raison principale de la dépression, c'est ne pas tenir compte de plusieurs indices révélant, dès avant 1973, la dégradation de la conjoncture, tels que la crise monétaire du printemps 1973 notamment, qui marque la fin des parités fixes. De fait, le choc pétrolier a eu un effet amplificateur sur les déséquilibres préexistants.

Ayant transféré depuis la fin des années cinquante leur demande énergétique vers le pétrole, au détriment en particulier du charbon, les pays industrialisés ont dû chercher à remédier au plus vite à leur dépendance vis-à-vis de l'OPEP. Des programmes d'économie d'énergie sont lancés, qui vont du rationnement de l'essence et du fioul à la réduction de la vitesse sur les routes, en passant comme en France par la limitation de la période de chauffage des lieux publics, le plafonnement de leur température à 20 °C, ainsi que par la modification des normes d'isolation des nouvelles constructions. En novembre 1974, sous l'impulsion des États-Unis, l’Agence internationale de l'énergie voit le jour, qui apparaît comme une réponse à l'OPEP, et préconise une diversification des fournisseurs, ainsi que des sources d'énergie. Nombre de pays s'engagent alors soit dans une réactivation du charbon, soit dans la mise en valeur de gisements pétroliers jusqu'alors trop coûteux à exploiter, soit enfin, comme en France, dans le développement de l'énergie nucléaire. Ainsi, en mars 1974, le plan Messmer prévoit-il la construction de quatre réacteurs par an, afin que les centrales nucléaires parviennent, en l'espace de dix ans, à fournir les deux tiers de l'électricité consommée.

La situation dans les années soixante-dix parvient cependant à se stabiliser. Même si l'Agence internationale d'énergie ne joue qu'un rôle secondaire, les pays industrialisés réussissent à réduire leur demande, ce qui provoque une baisse de la production pétrolière de près de 12 p. 100, tandis que la création du marché libre de Rotterdam traduit la volonté des Occidentaux de favoriser l'apparition de nouveaux fournisseurs. De plus, grâce à l'augmentation de leurs revenus, les pays pétroliers ont pu se lancer, dans les années soixante-dix, dans d'importants programmes d'industrialisation, ce qui a eu également pour conséquence une augmentation de leurs importations en provenance des pays occidentaux.

Toutefois, la stabilisation des prix survenue entre 1974 et 1978 ne résiste pas aux troubles politiques qui agitent le Moyen-Orient. Le choc pétrolier de 1973 était dû en grande partie à l'utilisation de l'arme du pétrole par les pays de l'OPEP dans le cadre du conflit israélo-arabe. Cette fois, la crise a pour origine tout d’abord les achats massifs effectués par les pays occidentaux sur le marché libre, qui craignent les conséquences sur les prix de la chute du chah en Iran, puis dans un deuxième temps, les débuts de la guerre Iran-Irak. Aussi, le prix du pétrole brut passe de 12,70 dollars, en décembre 1978, à 32 dollars à la fin de l’année 1980. Les conséquences de ce deuxième choc pétrolier sont à la fois plus lourdes et plus directes sur l'économie mondiale. En effet, alors que les politiques d'économie d'énergie ou de diversification vers d'autres énergies lancées après le premier choc n'ont pas encore pu porter tous leurs fruits, le second choc vient briser la reprise économique qui s'annonçait. La croissance mondiale chute de 3,4 p. 100 en 1979 à 1 p. 100 en 1980 ; celle du commerce international de 6,1 p. 100 en 1979 à 3,2 p. 100 en 1980. Dans le même temps, l'inflation passe de 8,9 p. 100 à 11,5 p. 100 et les pays industrialisés comptent 23 millions de chômeurs en 1980. Mais, très vite, les pays occidentaux réagissent. Réduction de la demande en pétrole, économie, diversification des sources d’énergie, exploitation de gisements en Alaska, en Sibérie, en mer du Nord, autant de facteurs qui contribuent à un retournement rapide du marché pétrolier. N'assurant plus que 20 p. 100 de la production mondiale en 1986, contre 50 p. 100 en 1973, les pays pétroliers du Moyen-Orient se sont vu contraints de baisser le prix du pétrole à partir de 1983 pour faire face à la surproduction.