pharaon (titre)

pharaon (titre), souverain de l’Égypte ancienne.

À l’origine, le terme de « pharaon « — de l’égyptien pir-ô, « grande maison « — était utilisé pour désigner le palais royal d’Égypte. S’il a désigné (par extension) celui qui était maître du palais à partir du Nouvel Empire, ce terme n’a cependant jamais appartenu à la titulature officielle des souverains égyptiens.

Le pharaon possède une double nature, dont les deux aspects sont inextricablement liés : il est à la fois dieu (en tant que fils du dieu-soleil Rê) et roi humain (considéré comme le successeur légitime d’Horus, premier souverain mythique d’Égypte). Toutefois, si on lui reconnaît de son vivant des pouvoirs magiques, comme de gérer les crues et les décrues du Nil, le pharaon ne devient dieu qu’après sa mort (après un jugement divin favorable, lui permettant d’être assimilé à Osiris).

Durant son règne, le pharaon dispose d’un pouvoir absolu et particulièrement centralisé. Considéré comme l’unique intercesseur entre les mondes terrestre et divin, il est de fait le premier prêtre du royaume. Il est ainsi chargé d’assurer l’ordre universel et de garantir le bon déroulement de l’ordre cosmique, de la course quotidienne du soleil à la gestion des crues du Nil, en passant par la succession des moissons.

Son rôle temporel est tout aussi important : garant de l’unité du royaume d’Égypte, il cumule tous les pouvoirs, tant politiques que juridiques et militaires. Les affaires courantes sont traitées par une puissante administration très hiérarchisée — la plus haute charge revenant au vizir (tjaty), considéré comme les yeux et bras du pharaon. Si le pharaon délègue au vizir une partie de ses pouvoirs, il conserve la direction personnelle de son armée.

Les différents pouvoirs du pharaon sont symbolisés par ses attributs. Il porte le pschent — la double couronne de la Haute-Égypte (mitre étirée de couleur blanche, hedjet) et de la Basse-Égypte (large bandeau circulaire de couleur rouge, desheret) —, rappelant qu’il domine l’ensemble du pays. Dans ses mains, le souverain brandit un sceptre (symbole de sa force) et, lorsqu’il se tient assis, croise la crosse et le fouet, emblèmes de sa royauté. Sur son front se dresse l’uræus, le cobra protecteur ; sur son menton est posée une barbe postiche, marque de son affiliation divine. Le pharaon peut également être coiffé du némès, une coiffe de tissu rayé dont les larges pans retombent sur sa poitrine.

Durant toute l’histoire de l’Égypte ancienne, 31 dynasties de pharaons se sont succédé sur le trône égyptien jusqu’à la conquête du pays par Alexandre le Grand, en 332 avant J.-C. — les souverains des dynasties macédonienne et ptolémaïque n’étant pas à proprement parler des pharaons. Parmi les pharaons les plus illustres figurent Thoutmosis III, Akhenaton (et son épouse Néfertiti), Toutankhamon et Ramsès II.