plèbe (Rome antique)

plèbe (Rome antique), groupe le plus nombreux de la société romaine, l'autre étant les patriciens ou membres des grandes familles romaines fondatrices. L'origine de la plèbe est incertaine. Certains pensent que les plébéiens sont des populations soumises, des étrangers domiciliés, des anciens clients des patriciens et dont le nombre ne cessa de croître avec le développement économique des villes et la soumission des pays voisins.

À l'origine libre mais n'ayant aucun droit ni aucun devoir, la plèbe obtint une amélioration progressive de sa situation et, au terme d'une longue lutte contre les patriciens, arracha finalement le droit d'accéder à tous les postes civils et religieux. Une nouvelle aristocratie de nobiles (nobles), fondée sur la richesse et la fonction, et composée aussi bien de patriciens que de plébéiens, se mit en place. Ensuite le terme fut utilisé de manière plus large pour décrire la multitude, par opposition aux sénateurs et aux chevaliers.