Roosevelt, Theodore

Roosevelt, Theodore (1858-1919), homme d'État américain, président des États-Unis (1901-1909), qui sut tirer parti de la dimension publique de ses fonctions pour être l'un des chefs d'État les plus populaires de l'histoire américaine. Il mit en œuvre d'importantes réformes et se révéla un diplomate habile à l'étranger.

Fils d'un riche commerçant, Roosevelt naquit à New York le 27 octobre 1858. Il étudia à l'université Harvard, fut élu à l'Assemblée de l'État de New York en 1881, et y siégea jusqu'en 1884. Après s'être retiré deux années durant dans un ranch du Dakota où il rédigea sa Conquête de l'Ouest, il revint en politique comme candidat malheureux aux élections municipales de New York. Il fut ensuite membre de la commission de recrutement dans la fonction publique à Washington de 1889 à 1895, puis délégué à la police de New York, avant d'être nommé secrétaire adjoint à la Marine. C'est la guerre hispano-américaine qui le projeta sur le devant de la scène publique. Roosevelt et son régiment de cavalerie, les « Cavaliers impitoyables « (Rough Riders), y devinrent célèbres dans toute l'Amérique après leur exploit de San Juan (Cuba, 1898). Désormais considéré comme un héros, il fut élu gouverneur de New York en 1898. Il mena alors une politique mi-progressiste, mi-conservatrice, s'efforçant d'apporter une réponse au mécontentement populaire à l'égard des grandes entreprises, et de lutter pour la préservation des ressources naturelles. En 1900, il se vit confier la fonction de vice-président des États-Unis sous la présidence du républicain William McKinley. Puis, en septembre 1901, après l'assassinat de ce dernier, il devint le plus jeune président de l'histoire américaine.

Ses prises de position publiques contre de grandes entreprises lui valurent d'être considéré comme un « défenseur de la lutte antitrust «. Il prit également des décisions courageuses pour la protection de l'environnement. Il parvint par ces différentes mesures à se faire valoir comme chef du mouvement progressiste, d'où sa réélection triomphale en 1905. Son second mandat donna lieu à l'adoption de deux lois importantes, accentuant la législation sur la protection des consommateurs : l'Hepburn Act de 1906, qui renforçait les pouvoirs de la Commission de commerce entre États ; le Pure Food and Drug Act de 1906, qui fondait l'Office du contrôle pharmaceutique et alimentaire (Food and Drug Administration).

Roosevelt appliqua une politique étrangère conforme à sa devise « Parler avec douceur et s'armer d'un gros bâton « (politique du « big stick «). C'est dans le cadre de cette stratégie qu'il encouragea la révolution qui éclata en 1903 au Panamá, conduisant les États-Unis à acheter le territoire destiné à la construction du canal de Panamá. Dans son interprétation expansionniste de la doctrine de Monroe, il se prononça pour le droit des États-Unis à intervenir en Amérique latine, considérant cette zone comme une sphère d'influence. Il donna de cette manière à la politique étrangère américaine une dimension mondiale, et la sortit de sa tradition isolationniste. De même, la médiation qu'il mena dans le cadre de la guerre russo-japonaise en 1905 lui valut le prix Nobel de la paix. Il envoya également une délégation à la conférence d'Algésiras de 1906 afin de contribuer au règlement du conflit opposant l'Allemagne et la France sur le Maroc. Ne s'étant pas représenté pour un troisième mandat, il soutint William Howard Taft qui lui succéda à la présidence en 1909. Mais en revenant d'un voyage en Afrique et en Europe (1910), il se trouva impliqué dans des luttes de factions au sein du Parti républicain et se brouilla avec Taft. Devenu le candidat du Parti progressiste, il se présenta à l'élection présidentielle de 1912 et fut battu par le candidat démocrate, Thomas Woodrow Wilson, qui fit également appel aux progressistes.

Pendant la Première Guerre mondiale, il s'opposa à la politique de neutralité menée par Wilson en prônant une politique étrangère énergique en faveur des Alliés. Enfin réconcilié avec ses anciens adversaires du Parti républicain, il était assuré d'être le candidat du parti en 1920 quand il mourut dans sa ville natale, à Oyster Bay, New York, le 6 janvier 1919, terrassé par les fièvres tropicales qu'il avait contractées en Amazonie.