Rosenberg, Julius et Ethel

Rosenberg, Julius et Ethel (1918-1953 et 1915-1953), citoyens américains condamnés à mort et exécutés en 1953 après avoir été accusés d'avoir livré, dans les dernières années de la Seconde Guerre mondiale, des secrets atomiques à l'URSS.

L'affaire Rosenberg a pour origine l'arrestation, en février 1950, d'un physicien allemand, Klaus Fuchs, qui reconnut avoir transmis aux Soviétiques des informations sur la bombe atomique. Celui-ci les avait obtenues au centre d'expérimentation de la bombe atomique américaine, à Los Alamos, où il se trouvait pendant la Seconde Guerre mondiale. Peu après, une enquête permit de remonter au nom d'un certain David Greenglas, qui avait également travaillé à Los Alamos, comme mécanicien, pendant le conflit. Greenglas avoua bientôt avoir volé, en septembre 1945, des documents sur l'arme atomique, qu'il avait transmis à son beau-frère ingénieur Julius Rosenberg. Interrogé en juin 1950, arrêté puis relâché, ce dernier fut à nouveau arrêté en juillet. Ce fut ensuite au tour de son épouse Ethel, sœur de David Greenglass. Les époux Rosenberg, accusés d'avoir conspiré en vue d'espionner pour le compte d'une nation étrangère, furent jugés à partir du 6 mars 1951 à New York. Le jury se prononça en faveur de leur culpabilité le 29 mars et, le 9 avril, leur condamnation à la peine de mort fut prononcée.

Sans disposer de preuves réelles de la participation des Rosenberg à un réseau d'espions, ou sur la manière dont ils auraient transmis des informations à l'URSS, l'accusation devait bénéficier du contexte de guerre froide qui régnait à l'époque : le maccarthysme triomphait, le pays était engagé dans la guerre de Corée et, enfin, beaucoup pensaient que l'URSS n'avait pu faire exploser sa propre bombe atomique, en 1949, que grâce à l'aide de secrets américains. Cherchant à rendre le procès exemplaire, le juge et le procureur n'hésitèrent pas à modifier le chef d'accusation retenu au début (conspiration pour espionnage) en faveur du crime, beaucoup plus grave, de trahison envers les États-Unis.

L'iniquité d'un procès où les circonstances avaient manifestement pesé de tout leur poids dans la condamnation des Rosenberg, provoqua l'émotion d'une partie de l'opinion. Une campagne, en partie orchestrée par les partis communistes, en faveur de la révision du procès, fit le tour du monde et rallia à sa cause des personnalités aussi diverses que Pie XII et Albert Einstein. Cependant, après l'échec des recours en grâce adressés au président Truman puis au président Eisenhower, et après le refus de la Cour suprême de se saisir du dossier, les époux Rosenberg furent exécutés le 19 juin 1953, sans que leur culpabilité ait été formellement démontrée.